¿Cuándo evolucionaron los pastos?
Se podría pensar que las hierbas se encuentran entre las plantas más simples y evolucionaron casi al mismo tiempo que las primeras plantas terrestres vasculares (tejido que transporta el agua), hace aproximadamente 410 millones de años. Sin embargo, las hierbas (poaceae familiares en las plantas con flores, solo evolucionaron mucho más recientemente, durante el Cretácico Tardío, hace solo 65 millones de años, justo antes de la extinción que eliminó a los dinosaurios. Hasta hace poco, se pensaba que las hierbas solo datan de hace 55 millones de años, hasta que se descubrieron fósiles de hierba en heces de dinosaurios fosilizados, conocidas como coprolitos. Algunos de estos fósiles eran antepasados antiguos del arroz y bambú actual.
Más específicamente, los paleontólogos encontraron fitolitos de hierba en los coprolitos. Los fitolitos (que significa "piedra vegetal") son pequeñas cuentas de silicio que se encuentran dentro de muchas plantas, pero especialmente los pastos. Los fitolitos agregan integridad estructural a la planta, además de hacerla granuladora y, por lo tanto, menos aceptable para los animales. La incapacidad de procesar fitoliEsta es una de las razones por las que los humanos no pueden consumir pastos. Los mamíferos que consumen hierba tienen estómagos especiales que permiten que la mezcla fermente antes de que esté completamente digerida.
Debido a que los pastos son muy abundantes hoy en día, cubriendo el 20% de la superficie de la Tierra, llenando las áreas llamadas pastizales, es difícil imaginar un momento en que no existiera. Aunque las plantas terrestres han existido durante 410 millones de años, el hierba tiene solo 65 millones de años, menos del 16% del total. Antes de que existiera hierba, su nicho estaba lleno por plantas vasculares más pequeñas que carecían de las cuchillas características o el tejido silíceo de los pastos. Debido a que la hierba es exclusiva del período cenozoico (reciente), a veces se llama la "edad de los pastos". El cenozoico fue un período de temperaturas relativamente bajas y ciclos glaciales constantes, todos los cuales contribuyeron a hacer que la vegetación del mundo fuera menos exuberante. Antes de esto, un escenario típico en la tierra sería elTierra cubierta de bosques, a menudo extendiéndose de polo a polo.
Hoy, los humanos dependen íntimamente de los pastos para alimentos, industria y céspedes. Los cereales, como el trigo, el arroz y el maíz, proporcionan la mitad de todas las calorías humanas, y el 70% de todos los cultivos vegetales son pastos. La caña de azúcar de hierba se usa para producir azúcar. El bambú se usa comúnmente para la construcción en Asia, mientras que otros pastos se convierten en pulpa para la producción de papel.