Kiedy ewoluowały trawy?

Można by pomyśleć, że trawy są jednymi z najprostszych roślin i ewoluowały mniej więcej w tym samym czasie, co najwcześniejsze rośliny lądowe (transportujące wodę), około 410 milionów lat temu. Jednak trawy - rodzina Poaceae w roślinach kwitnących - ewoluowały znacznie niedawno, w późnej kredzie, zaledwie 65 milionów lat temu, tuż przed wymarciem, które wymarło dinozaury. Do niedawna sądzono, że trawy datowane były na 55 milionów lat temu, aż do odkrycia skamielin traw w skamieniałych kale dinozaurów, zwanych koprolitami. Niektóre z tych skamielin były starożytnymi przodkami dzisiejszego ryżu i bambusa.

Mówiąc dokładniej, paleontolodzy znaleźli fitolity traw w koprolitach. Fitolity (co oznacza „kamień roślinny”) to małe kulki krzemu występujące w wielu roślinach, a zwłaszcza w trawach. Fitolity zwiększają strukturalną integralność rośliny, a także sprawiają, że jest ona bardziej ziarnista, a zatem mniej smaczna dla zwierząt. Niemożność przetwarzania fitolitów jest jednym z powodów, dla których ludzie nie mogą spożywać traw. Ssaki spożywające trawę mają specjalne żołądki, które pozwalają mieszance fermentować, zanim zostanie w pełni strawiona.

Ponieważ trawy są dziś tak obfite, pokrywając 20% powierzchni Ziemi i wypełniając obszary zwane murawami, trudno wyobrazić sobie czasy, w których nie istniałyby. Chociaż rośliny lądowe istnieją od 410 milionów lat, trawa ma zaledwie 65 milionów lat, co stanowi mniej niż 16% całości. Zanim istniała trawa, jej niszę wypełniały mniejsze rośliny naczyniowe, którym brakowało charakterystycznych źdźbeł lub krzemionkowej tkanki traw. Ponieważ trawa jest wyjątkowa dla okresu kenozoicznego (niedawnego), jest czasami nazywana „wiekiem traw”. Kenozoik był okresem stosunkowo niskich temperatur i stałych cykli lodowcowych, które przyczyniły się do zmniejszenia bujności roślinności na świecie. Wcześniej typowym scenariuszem na Ziemi byłaby ziemia pokryta lasami, często rozciągająca się od bieguna do bieguna.

Dzisiaj ludzie są ściśle uzależnieni od traw dla żywności, przemysłu i trawników. Zboża, takie jak pszenica, ryż i kukurydza, dostarczają połowę wszystkich kalorii ludzkich, a 70% wszystkich roślin uprawnych to trawy. Trzcina cukrowa służy do produkcji cukru. Bambus jest powszechnie stosowany w budownictwie w Azji, podczas gdy inne trawy są przetwarzane w miazgę do produkcji papieru.