Wanneer zijn grassen geëvolueerd?

Je zou kunnen denken dat grassen tot de eenvoudigste van de planten behoren en rond dezelfde tijd zijn geëvolueerd als de vroegste vasculaire (water-transporterende weefsel) landplanten, ongeveer 410 miljoen jaar geleden. Grassen - familie Poaceae in de bloeiende planten - zijn echter pas veel recenter geëvolueerd, tijdens het late Krijt, slechts 65 miljoen jaar geleden, vlak voor het uitsterven dat de dinosauriërs heeft uitgeroeid. Tot voor kort werd gedacht dat grassen pas dateerden van 55 miljoen jaar geleden, totdat grasfossielen werden ontdekt in gefossiliseerde dinosaurusuitwerpselen, bekend als coprolieten. Sommige van deze fossielen waren oude voorouders van hedendaagse rijst en bamboe.

Meer specifiek vonden paleontologen grasfytolieten in de coprolieten. Fytolieten (wat "plantsteen" betekent) zijn kleine siliciumkralen die in veel planten voorkomen, maar vooral in grassen. Fytolieten voegen structurele integriteit toe aan de plant, maken het grainer en daardoor minder smakelijk voor dieren. Het onvermogen om fytolieten te verwerken is een van de redenen dat mensen geen grassen kunnen consumeren. Zoogdieren die gras consumeren hebben speciale magen die het mengsel laten fermenteren voordat het volledig wordt verteerd.

Omdat grassen tegenwoordig zo overvloedig zijn en 20% van het aardoppervlak beslaan en gebieden opvullen die graslanden worden genoemd, is het moeilijk een tijd voor te stellen dat het niet bestond. Hoewel landplanten al 410 miljoen jaar bestaan, is gras slechts 65 miljoen jaar oud, minder dan 16% van het totaal. Voordat gras bestond, werd de nis ervan gevuld door kleinere vaatplanten die de karakteristieke bladen of kiezelachtig weefsel van grassen misten. Omdat gras uniek is voor de Cenozoïcum (recente) periode, wordt het soms de "Age of Grasses" genoemd. Het cenozoïcum was een periode van relatief lage temperaturen en constante ijscycli, die allemaal hebben bijgedragen aan het minder weelderig maken van de vegetatie van de wereld. Voordien was een typisch scenario op aarde de aarde bedekt met bossen, die zich vaak van pool tot pool uitstrekt.

Tegenwoordig zijn mensen intiem afhankelijk van grassen voor voedsel, industrie en gazons. Granen, zoals tarwe, rijst en maïs, leveren de helft van alle menselijke calorieën en 70% van alle plantengewassen zijn grassen. Het grassuikerriet wordt gebruikt om suiker te produceren. Bamboe wordt veel gebruikt voor de bouw in Azië, terwijl andere grassen worden omgezet in pulp voor de productie van papier.