¿Qué es un ajuste por costo de vida?

Un ajuste o asignación de costo de vida (COLA) puede referirse a varias formas diferentes en que el salario o los beneficios, como el pago de jubilación, pueden ajustarse al alza para tener en cuenta los crecientes gastos en el costo de vida. Durante muchos años, especialmente entre los trabajadores sindicales, los aumentos salariales en forma de ajuste por costo de vida se incluyeron en los contratos de los empleados. Esto es menos común hoy en día, incluso en los sindicatos, aunque algunos argumentan que prescindir de estos acuerdos ha perjudicado gravemente a los trabajadores o aquellos que reciben beneficios de jubilación.

Cuando existe un ajuste por costo de vida, los aumentos en el salario a menudo se basan en el índice de precios al consumidor (IPC). El índice de precios al consumidor es una medida actual de lo que cuestan los bienes y servicios utilizados por la mayoría de los hogares. Cuando el IPC aumenta, como lo hizo a mediados de la década de 2000, especialmente con el precio de los alimentos y la gasolina, algunos trabajadores con un COLA pueden ver que su salario aumente automáticamente para cubrir estos nuevos costos. COLA sigue vigente para muchas personas que cobran pensiones del gobierno, que podrían tener aumentos automáticos en los pagos de la seguridad social para cumplir con un IPC más alto.

Muchas compañías y algunos economistas discuten fuertemente contra los arreglos de ajuste de costo de vida para los trabajadores. Su argumento es el siguiente: aumentar los salarios significa que la empresa también debe gastar más, lo que puede generar un mayor aumento del IPC. Esto crea una batalla constante entre el aumento de los salarios y el aumento de los costos, y al final puede amenazar la continuación de una empresa para que los trabajadores de repente se enfrenten con la posibilidad de perder sus empleos.

Por el contrario, los defensores de las compañías que hacen arreglos de ajuste del costo de vida con los trabajadores sugieren que no ajustar el salario basado en aumentos significativos en el IPC hace que más trabajadores no puedan cumplir con sus obligaciones financieras. Ciertamente, hay cuentas de muchos trabajadores, particularmente aquellos que ganan salarios más bajos, donde incluso trabajar en uno o dos trabajos no cubre adecuadamente los gastos básicos. Con los aumentos astronómicos en los precios de la gasolina en la década de 2000, algunas personas descubrieron que ya no podían permitirse el lujo de conducir para trabajar con sus salarios, ya que sus compañías no ofrecían ningún ajuste salarial por costo de vida.

Otro tipo de ajuste por costo de vida puede ocurrir cuando los trabajadores deben mudarse a áreas que son mucho más caras de vivir. En reconocimiento del acuerdo del empleado para reubicarse, la compañía ajusta el salario para que la persona tenga aproximadamente la misma capacidad de comprar bienes y servicios que en su antiguo lugar de residencia. Esta estrategia es común en el ejército de los EE. UU. Cuando los miembros de los servicios armados deben trasladarse a otros países donde el costo de vida es significativamente mayor. En tales casos, el ejército evalúa el IPC para el área de reubicación para ver si los empleados requerirán un estipendio adicional para cubrir los costos más altos. Si la persona vuelve a ubicarse en un área menos costosa, generalmente no mantiene su COLA porque no se considera un aumento.