¿Qué son los beta glucanos?
Los beta glucanos son polisacáridos naturales que se encuentran en las paredes celulares de algas, bacterias, líquenes y levaduras. Estos azúcares también se pueden encontrar en plantas, como la cebada y la avena. Se utilizan en la fabricación de aditivos alimentarios, así como en medicamentos que ayudan a reducir los niveles de colesterol y estimular el sistema inmunológico.
El uso más común en la fabricación es en aditivos alimentarios o ingredientes alimentarios en queso para untar, postres congelados, aderezos para ensaladas y crema agria. El extracto de levadura y la levadura de panadería son formas que aparecen con frecuencia en las etiquetas de los alimentos. Se pueden usar otras formas para mejorar las propiedades de las emulsiones alimentarias o en suplementos de fibra soluble.
Los beta glucanos de levadura concentrada se incorporan más fácilmente en productos alimenticios que las formas derivadas de granos. Las formas de levadura también se usan más en medicina, aunque se cree que el beta glucano de avena tiene más potencial terapéutico. El glucano de cebada enriquecido no demostró ser efectivo en algunas pruebas, aunque se están realizando más investigaciones sobre los métodos de procesamiento para productos enriquecidos. Las formas de beta glucanos derivados de los hongos shiitake y otros hongos han demostrado su eficacia en ciertos usos médicos y están siendo estudiados.
Los beneficios del beta glucano pueden incluir niveles más bajos de colesterol y mejoras en el sistema inmunológico. Cuando el beta glucano de levadura se toma por vía oral, se cree que ayuda a prevenir la absorción de colesterol durante la digestión tanto en el estómago como en los intestinos. La investigación alemana presentada en el Primer Congreso Internacional sobre Pre-Diabetes y Síndrome Metabólico encontró que el beta glucano de cebada reduce los niveles de lípidos en suero, así como los marcadores de colesterol, triglicéridos y control glucémico.
Muchos expertos coinciden en que la evidencia preliminar de los ensayos en humanos sobre el uso de beta glucanos para ayudar a controlar el azúcar en la sangre es prometedora, pero sugieren que se necesita más investigación. Sin embargo, existe un fuerte respaldo para su uso en el refuerzo del sistema inmunitario en personas con síndrome de inmunodeficiencia adquirida (SIDA) o infecciones por el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH). También se pueden administrar inyecciones de beta glucanos después de la cirugía para ayudar a prevenir la infección. Los suplementos de beta glucano se venden sin receta médica como suplementos para personas que creen que los azúcares son útiles para tratar otras afecciones que se benefician de un impulso al sistema inmunitario.
Los estudios indican una mayor tasa de supervivencia en algunos pacientes con cáncer cuando se les administra beta glucanos por vía intravenosa o por inyección junto con el tratamiento convencional. Los tratamientos con beta glucano generalmente deben administrarse durante al menos un año para que sean efectivos. Se pueden administrar tipos específicos de beta glucanos por vía intravenosa para extender la vida de algunas personas con ciertos cánceres avanzados.
Aunque los beta glucanos en los alimentos generalmente se reconocen como seguros, puede haber efectos secundarios en las formulaciones medicinales. Las versiones de hongos y levaduras parecen ser bien toleradas cuando se toman por vía oral. Los tratamientos intravenosos pueden causar numerosos efectos secundarios, incluidos mareos, dolores de cabeza, náuseas y cambios en la presión arterial.