¿Qué son las funciones ejecutivas?
Las funciones ejecutivas incorporan un concepto utilizado en la psicología moderna para describir cómo los humanos controlan los procesos cognitivos. Incluyen una variedad de procesos cerebrales neurológicos responsables de analizar la información entrante al cerebro y determinar las respuestas conductuales apropiadas. Por ejemplo, un niño aprende las reglas del salón de clases de un maestro, y luego aprende a cumplir con dichas reglas, inhibiendo el comportamiento inapropiado a través de recordatorios repetitivos. Los procesos cognitivos asociados con las funciones ejecutivas ayudan al niño a aplicar esas mismas reglas y respuestas aprendidas cuando la clase se involucra en situaciones novedosas fuera del entorno típico del aula.
En psicología, el término función ejecutiva aparece indistintamente con términos como sistema de atención supervisora y control cognitivo. No importa el término exacto utilizado, el concepto de funciones ejecutivas sigue siendo solo un sistema teorizado, con pocos o ningún componente biológicamente identificable que no sea el cerebro y los procesos neurológicos asociados. Los neurocientíficos, psicólogos y profesionales similares utilizan el concepto de control cognitivo para describir la relación entre el procesamiento de información sensorial y la planificación o ejecución de respuestas.
Los psicólogos teorizan que los humanos aprenden patrones establecidos de comportamientos aceptables e inaceptables, conocidos como esquemas. Los esquemas de un individuo se desarrollan mediante la recopilación de información del lenguaje, estímulos auditivos y aportes táctiles. Las funciones ejecutivas permiten a las personas aplicar esquemas conocidos a entornos y situaciones únicos o nuevos. Al tomar decisiones o planificar acciones en un nuevo entorno, una persona recurre a experiencias previas y respuestas aprendidas. Dichos esquemas, suponiendo que el individuo mantenga habilidades cognitivas normales, ayudan al individuo a determinar posibles amenazas o peligros, teorizar resultados y elegir acciones apropiadas.
El estudio de las funciones ejecutivas y los procesos cognitivos, conocidos colectivamente como neuropsicología cognitiva, continúa buscando marcadores biológicos, pistas y tratamientos efectivos para varios déficits en el control cognitivo. Investigadores de la Universidad de Harvard en Cambridge, Massachusetts, por ejemplo, estudian la arquitectura neurológica del cerebro en busca de conexiones entre el lenguaje y el procesamiento visual con varios sistemas cognitivos. Harvard participa principalmente en estudios que involucran trastornos del lenguaje, pero otros investigadores persiguen áreas de estudio como el procesamiento auditivo o la memoria.
Las personas con trastornos que se sabe que interfieren con las capacidades cognitivas, como el trastorno del aprendizaje no verbal o los trastornos del espectro autista, a menudo exhiben capacidades disminuidas en términos de funciones ejecutivas. Los niños y adultos con tales trastornos generalmente tienen dificultades en áreas de autocontrol, así como desafíos de control motor que involucran comportamientos de autoestimulación y equilibrio. Estos pacientes a menudo luchan por elegir respuestas apropiadas tanto en entornos familiares como novedosos, con una falta notoria o una lentitud para desarrollar esquemas. Dichos pacientes también exhiben comúnmente un retraso en el desarrollo del procesamiento del lenguaje y el pensamiento abstracto.