Vad är verkställande funktioner?

Exekutiva funktioner förkroppsligar ett begrepp som används i modern psykologi för att beskriva hur människor kontrollerar kognitiva processer. De inkluderar olika neurologiska hjärnprocesser som är ansvariga för att analysera inkommande information till hjärnan och bestämma lämpliga beteendesponser. Till exempel lär ett barn klassrumsregler från en lärare och sedan lär sig att följa dessa regler och hämmar olämpligt beteende genom upprepade påminnelser. Kognitiva processer förknippade med verkställande funktioner hjälper barnet att tillämpa samma regler och lärda svar när klassen deltar i nya situationer utanför den typiska klassrumsinställningen.

I psykologin verkar termen verkställande funktion utbytbart med termer som tillsynssystem och kognitiv kontroll. Oavsett den exakta termen som används, förblir konceptet med verkställande funktioner endast ett teoretiserat system, med lite till inga biologiskt identifierbara andra komponenter än hjärnan och tillhörande neurologiska processer. Neurovetenskapsmän, psykologer och liknande yrkesmän använder begreppet kognitiv kontroll för att beskriva förhållandet mellan sensorisk informationsbearbetning och planering eller utförande av svar.

Psykologer teoretiserar att människor lär uppsatta mönster av acceptabelt och oacceptabelt beteende, känt som scheman. En individs scheman utvecklas genom att samla in information från språk, auditiv stimuli och taktil input. Exekutiva funktioner gör det möjligt för individer att tillämpa kända scheman i unika eller nya miljöer och situationer. När man fattar beslut eller planerar åtgärder i en ny miljö drar man på tidigare erfarenheter och inlärda svar. Sådana scheman, förutsatt att individen upprätthåller normala kognitiva förmågor, hjälper individen att fastställa möjliga hot eller faror, teoretisera resultat och välja lämpliga åtgärder.

Studien av verkställande funktioner och kognitiva processer, gemensamt känd som kognitiv neuropsykologi, fortsätter att söka efter biologiska markörer, ledtrådar och effektiva behandlingar för olika brister i kognitiv kontroll. Forskare vid Harvard University i Cambridge, Massachusetts, studerar till exempel hjärnans neurologiska arkitektur på jakt efter samband mellan både språk och visuell behandling med olika kognitiva system. Harvard deltar främst i studier som involverar språkstörningar, men andra forskare bedriver studieområden som hörselbearbetning eller minne.

Individer med störningar kända för att störa kognitiva förmågor, såsom icke-verbal inlärningsstörning eller autismspektrumstörningar, uppvisar ofta nedsatt kapacitet när det gäller verkställande funktioner. Barn och vuxna med sådana störningar har vanligtvis svårigheter inom områden med självkontroll, liksom motoriska kontrollutmaningar som involverar balans och självstimulerande beteenden. Dessa patienter kämpar ofta med att välja lämpliga svar i både kända och nya miljöer, med en noterad brist på eller långsamt utveckla scheman. Sådana patienter uppvisar ofta försenad utveckling av språkbearbetning och abstrakt tänkande.