Wat zijn uitvoerende functies?
Uitvoerende functies belichamen een concept dat in de moderne psychologie wordt gebruikt om te beschrijven hoe mensen cognitieve processen beheersen. Ze omvatten een verscheidenheid aan neurologische hersenprocessen die verantwoordelijk zijn voor het analyseren van inkomende informatie naar de hersenen en het bepalen van geschikte gedragsreacties. Een kind leert bijvoorbeeld klasregels van een leraar en leert vervolgens zich aan deze regels te houden en ongepast gedrag te remmen door middel van herhaalde herinneringen. Cognitieve processen die verband houden met uitvoerende functies helpen het kind dezelfde regels en geleerde antwoorden toe te passen wanneer de klas zich bezighoudt met nieuwe situaties buiten de typische klasomgeving.
In de psychologie lijkt de term uitvoerende functie uitwisselbaar met termen als toezichtsysteem en cognitieve controle. Ongeacht de exacte term die wordt gebruikt, het concept van uitvoerende functies blijft slechts een theoretisch systeem, met weinig tot geen biologisch identificeerbare componenten anders dan de hersenen en bijbehorende neurologische processen. Neurowetenschappers, psychologen en soortgelijke professionals gebruiken het concept van cognitieve controle om de relatie tussen sensorische informatieverwerking en planning of het uitvoeren van reacties te beschrijven.
Psychologen theoretiseren dat mensen vaste patronen leren van acceptabel en onacceptabel gedrag, ook wel schema's genoemd. De schema's van een persoon worden ontwikkeld door informatie te verzamelen uit taal, auditieve stimuli en tactiele input. Met uitvoerende functies kunnen personen bekende schema's toepassen op unieke of nieuwe omgevingen en situaties. Bij het nemen van beslissingen of het plannen van acties in een nieuwe omgeving, maakt een persoon gebruik van eerdere ervaringen en aangeleerde antwoorden. Dergelijke schema's, ervan uitgaande dat het individu zijn normale cognitieve vaardigheden handhaaft, helpen het individu mogelijke bedreigingen of gevaren te bepalen, uitkomsten te theoretiseren en passende acties te kiezen.
De studie van uitvoerende functies en cognitieve processen, gezamenlijk bekend als cognitieve neuropsychologie, blijft zoeken naar biologische markers, aanwijzingen en effectieve behandelingen voor verschillende tekortkomingen in cognitieve controle. Onderzoekers van de Harvard University in Cambridge, Massachusetts, bestuderen bijvoorbeeld de neurologische architectuur van de hersenen op zoek naar verbindingen tussen zowel taal als visuele verwerking met verschillende cognitieve systemen. Harvard neemt voornamelijk deel aan studies met taalstoornissen, maar andere onderzoekers streven naar studiegebieden zoals auditieve verwerking of geheugen.
Personen met aandoeningen waarvan bekend is dat ze de cognitieve vaardigheden verstoren, zoals non-verbale leerstoornissen of autismespectrumstoornissen, vertonen vaak verminderde capaciteiten in termen van uitvoerende functies. Kinderen en volwassenen met dergelijke aandoeningen hebben meestal moeite op het gebied van zelfbeheersing, evenals motorische beheersingsproblemen met evenwicht en zelfstimulerend gedrag. Deze patiënten hebben vaak moeite om geschikte antwoorden te kiezen in zowel vertrouwde als nieuwe omgevingen, met een opgemerkt gebrek aan of trage schema's. Dergelijke patiënten vertonen ook vaak een vertraagde ontwikkeling van taalverwerking en abstract denken.