Quali sono le funzioni esecutive?

Le funzioni esecutive incorporano un concetto usato nella psicologia moderna per descrivere come gli esseri umani controllano i processi cognitivi. Includono una varietà di processi neurologici cerebrali responsabili dell'analisi delle informazioni in arrivo nel cervello e della determinazione delle risposte comportamentali appropriate. Ad esempio, un bambino impara le regole della classe da un insegnante e poi impara a rispettare tali regole, inibendo comportamenti inappropriati attraverso promemoria ripetitivi. I processi cognitivi associati alle funzioni esecutive aiutano il bambino ad applicare le stesse regole e le risposte apprese quando la classe si impegna in situazioni nuove al di fuori della tipica impostazione della classe.

In psicologia, il termine funzione esecutiva appare in modo intercambiabile con termini come sistema di attenzione prudenziale e controllo cognitivo. Indipendentemente dal termine esatto utilizzato, il concetto di funzioni esecutive rimane solo un sistema teorizzato, con componenti biologicamente identificabili poco diverse dal cervello e dai processi neurologici associati. Neuroscienziati, psicologi e professionisti simili usano il concetto di controllo cognitivo per descrivere la relazione tra elaborazione delle informazioni sensoriali e pianificazione o esecuzione delle risposte.

Gli psicologi teorizzano che gli esseri umani imparano schemi stabiliti di comportamenti accettabili e inaccettabili, noti come schemi. Gli schemi di un individuo si sviluppano raccogliendo informazioni dal linguaggio, stimoli uditivi e input tattili. Le funzioni esecutive consentono agli individui di applicare schemi noti ad ambienti e situazioni unici o nuovi. Quando si prendono decisioni o si pianificano azioni in un nuovo ambiente, una persona attinge dalle esperienze precedenti e dalle risposte apprese. Tali schemi, supponendo che l'individuo mantenga le normali capacità cognitive, aiutano l'individuo a determinare possibili minacce o pericoli, teorizzare i risultati e scegliere le azioni appropriate.

Lo studio delle funzioni esecutive e dei processi cognitivi, noti collettivamente come neuropsicologia cognitiva, continua a cercare marcatori biologici, indizi e trattamenti efficaci per vari deficit nel controllo cognitivo. I ricercatori della Harvard University di Cambridge, nel Massachusetts, ad esempio, studiano l'architettura neurologica del cervello alla ricerca di connessioni tra linguaggio ed elaborazione visiva con vari sistemi cognitivi. Harvard partecipa principalmente a studi che coinvolgono disturbi del linguaggio, ma altri ricercatori perseguono aree di studio come l'elaborazione uditiva o la memoria.

Gli individui con disturbi noti per interferire con le capacità cognitive, come il disturbo dell'apprendimento non verbale o i disturbi dello spettro autistico, spesso mostrano capacità ridotte in termini di funzioni esecutive. I bambini e gli adulti con tali disturbi in genere hanno difficoltà nelle aree di autocontrollo, così come le sfide di controllo motorio che coinvolgono l'equilibrio e comportamenti auto-stimolanti. Questi pazienti spesso hanno difficoltà a scegliere le risposte appropriate in ambienti sia familiari che nuovi, con una nota mancanza o rallentamento nello sviluppo di schemi. Tali pazienti mostrano comunemente anche uno sviluppo ritardato dell'elaborazione del linguaggio e del pensiero astratto.