Que sont les fonctions exécutives?
Les fonctions exécutives incarnent un concept utilisé en psychologie moderne pour décrire comment les humains contrôlent les processus cognitifs. Ils incluent une variété de processus cérébraux neurologiques chargés d'analyser les informations entrantes dans le cerveau et de déterminer les réponses comportementales appropriées. Par exemple, un enfant apprend les règles de la classe d'un enseignant, puis apprend à les respecter, empêchant ainsi les comportements inappropriés au moyen de rappels répétitifs. Les processus cognitifs associés aux fonctions exécutives aident l'enfant à appliquer les mêmes règles et réponses apprises lorsque la classe se trouve dans de nouvelles situations en dehors du cadre typique de la classe.
En psychologie, le terme fonction exécutive apparaît de manière interchangeable avec des termes tels que système de surveillance de l'attention et contrôle cognitif. Quel que soit le terme utilisé, le concept de fonction exécutive n’est plus qu’un système théorique, avec peu ou pas de composants biologiquement identifiables autres que le cerveau et les processus neurologiques associés. Les neuroscientifiques, psychologues et autres professionnels du même genre utilisent le concept de contrôle cognitif pour décrire la relation entre le traitement d'informations sensorielles et la planification ou l'exécution de réponses.
Les psychologues partent du principe que les humains apprennent des schémas de comportement acceptables et inacceptables, appelés schémas. Les schémas d'un individu se développent en collectant des informations à partir du langage, de stimuli auditifs et de saisie tactile. Les fonctions exécutives permettent aux utilisateurs d'appliquer des schémas connus à des environnements et situations uniques ou nouveaux. Lorsqu’il prend des décisions ou planifie des actions dans un nouvel environnement, une personne s’appuie sur des expériences antérieures et des réponses apprises. De tels schémas, supposant que l’individu maintienne ses capacités cognitives normales, l’aident à déterminer les menaces ou les dangers possibles, à théoriser les résultats et à choisir les actions appropriées.
L’étude des fonctions exécutives et des processus cognitifs, connue sous le nom de neuropsychologie cognitive, continue de rechercher des marqueurs biologiques, des indices et des traitements efficaces pour divers déficits du contrôle cognitif. Des chercheurs de l'Université Harvard à Cambridge, dans le Massachusetts, par exemple, étudient l'architecture neurologique du cerveau à la recherche de connexions entre le langage et le traitement visuel avec divers systèmes cognitifs. Harvard participe principalement à des études impliquant des troubles du langage, mais d’autres chercheurs étudient des domaines tels que le traitement auditif ou la mémoire.
Les personnes atteintes de troubles connus pour interférer avec les capacités cognitives, telles que les troubles d'apprentissage non verbaux ou les troubles du spectre autistique, présentent souvent des capacités réduites en termes de fonctions exécutives. Les enfants et les adultes atteints de tels troubles ont généralement des difficultés dans les domaines de la maîtrise de soi, ainsi que des difficultés de contrôle moteur impliquant des comportements d'équilibre et de stimulation de soi. Ces patients ont souvent du mal à choisir les réponses appropriées dans des environnements à la fois familiers et nouveaux, avec un manque de schéma ou une lenteur constatée. Ces patients présentent également couramment un développement retardé du traitement du langage et de la pensée abstraite.