Hva er utøvende funksjoner?

Utøvende funksjoner legemliggjør et konsept som brukes i moderne psykologi for å beskrive hvordan mennesker kontrollerer kognitive prosesser. De inkluderer en rekke nevrologiske hjerneprosesser som er ansvarlige for å analysere innkommende informasjon til hjernen og bestemme passende atferdsresponser. For eksempel lærer et barn klasseromsregler fra en lærer, og lærer seg deretter å følge de nevnte reglene, og hemmer upassende atferd gjennom repeterende påminnelser. Kognitive prosesser assosiert med utøvende funksjoner hjelper barnet å bruke de samme reglene og lærte svarene når klassen deltar i nye situasjoner utenfor den typiske klasseromsmiljøet.

I psykologi vises begrepet utøvende funksjon om hverandre med begreper som tilsynsoppmerksomhetssystem og kognitiv kontroll. Uansett den nøyaktige betegnelsen som er brukt, er konseptet med utøvende funksjoner bare et teoretisert system, med lite til ingen biologisk identifiserbare andre komponenter enn hjernen og tilhørende nevrologiske prosesser. Nevrovitere, psykologer og lignende fagpersoner bruker begrepet kognitiv kontroll for å beskrive forholdet mellom sensorisk informasjonsbehandling og planlegging eller utførelse av svar.

Psykologer teoretiserer at mennesker lærer faste mønstre av akseptabel og uakseptabel atferd, kjent som skjemaer. Et individs skjemaer utvikler seg ved å samle informasjon fra språk, auditive stimuli og taktile innspill. Utøvende funksjoner lar enkeltpersoner bruke kjente skjemaer i unike eller nye miljøer og situasjoner. Når man tar beslutninger eller planlegger handlinger i et nytt miljø, trekker en person på tidligere erfaringer og lærte svar. Slike skjemaer, forutsatt at individet opprettholder normale kognitive evner, hjelper individet med å bestemme mulige trusler eller farer, teoretisere utfall og velge passende handlinger.

Studien av utøvende funksjoner og kognitive prosesser, kjent samlet som kognitiv nevropsykologi, fortsetter å søke etter biologiske markører, ledetråder og effektive behandlinger for forskjellige underskudd i kognitiv kontroll. Forskere ved Harvard University i Cambridge, Massachusetts, for eksempel, studerer den nevrologiske arkitekturen i hjernen på jakt etter sammenhenger mellom både språk og visuell prosessering med forskjellige kognitive systemer. Harvard deltar først og fremst i studier som involverer språkforstyrrelser, men andre forskere driver studierom som auditiv prosessering eller hukommelse.

Personer med forstyrrelser som er kjent for å forstyrre kognitive evner, for eksempel ikke-verbal læringsforstyrrelse eller autismespekterforstyrrelser, viser ofte nedsatte kapasiteter når det gjelder utøvende funksjoner. Barn og voksne med slike lidelser har vanligvis vanskeligheter i områder med selvkontroll, så vel som utfordringer med motorisk kontroll som involverer balanse og selvstimulerende atferd. Disse pasientene sliter ofte med å velge passende svar i både kjente og nye miljøer, med en bemerket mangel på eller trege å utvikle skjemaer. Slike pasienter viser ofte forsinket utvikling av språkbehandling og abstrakt tenking.