Jakie są funkcje wykonawcze?
Funkcje wykonawcze ucieleśniają koncepcję stosowaną we współczesnej psychologii do opisywania, w jaki sposób ludzie kontrolują procesy poznawcze. Obejmują one różnorodne neurologiczne procesy mózgowe odpowiedzialne za analizowanie napływających informacji do mózgu i określanie odpowiednich reakcji behawioralnych. Na przykład dziecko uczy się od nauczyciela zasad klasowych, a następnie uczy się przestrzegać tych zasad, powstrzymując niewłaściwe zachowanie poprzez powtarzające się przypomnienia. Procesy poznawcze związane z funkcjami wykonawczymi pomagają dziecku stosować te same zasady i wyuczone odpowiedzi, gdy klasa angażuje się w nowe sytuacje poza typowymi warunkami klasowymi.
W psychologii termin funkcja wykonawcza pojawia się zamiennie z terminami takimi jak nadzorczy system uwagi i kontrola poznawcza. Bez względu na użyty termin koncepcja funkcji wykonawczych pozostaje jedynie układem teoretycznym, z niewielkimi lub żadnymi biologicznie identyfikowalnymi składnikami innymi niż mózg i powiązane procesy neurologiczne. Neuronaukowcy, psychologowie i podobni specjaliści używają koncepcji kontroli poznawczej do opisania związku między przetwarzaniem informacji sensorycznej a planowaniem lub wykonywaniem odpowiedzi.
Psychologowie twierdzą, że ludzie uczą się ustalać wzorce zachowań akceptowalnych i niedopuszczalnych, zwanych schematami. Schematy poszczególnych osób rozwijają się poprzez zbieranie informacji z języka, bodźców słuchowych i danych dotykowych. Funkcje wykonawcze pozwalają użytkownikom stosować znane schematy do unikalnych lub nowych środowisk i sytuacji. Podejmując decyzje lub planując działania w nowym środowisku, osoba korzysta z wcześniejszych doświadczeń i wyuczonych odpowiedzi. Takie schematy, zakładając, że dana osoba utrzymuje normalne zdolności poznawcze, pomagają jej określić możliwe zagrożenia lub niebezpieczeństwa, teoretyzować wyniki i wybrać odpowiednie działania.
Badanie funkcji wykonawczych i procesów poznawczych, zwanych wspólnie neuropsychologią poznawczą, kontynuuje poszukiwanie markerów biologicznych, wskazówek i skutecznych metod leczenia różnych deficytów kontroli poznawczej. Na przykład naukowcy z Harvard University w Cambridge w stanie Massachusetts badają architekturę neurologiczną mózgu w poszukiwaniu powiązań między przetwarzaniem językowym i wizualnym z różnymi systemami poznawczymi. Harvard bierze udział przede wszystkim w badaniach dotyczących zaburzeń językowych, ale inni badacze zajmują się takimi obszarami badań, jak przetwarzanie słuchowe lub pamięć.
Osoby z zaburzeniami, o których wiadomo, że zakłócają zdolności poznawcze, takie jak niewerbalne zaburzenie uczenia się lub zaburzenia ze spektrum autyzmu, często wykazują zmniejszone zdolności pod względem funkcji wykonawczych. Dzieci i dorośli z takimi zaburzeniami zwykle mają trudności w obszarach samokontroli, a także w wyzwaniach związanych z kontrolą motoryczną obejmujących zachowania równowagi i zachowania stymulujące. Ci pacjenci często mają trudności z wybraniem odpowiednich odpowiedzi zarówno w znanych, jak i nowatorskich środowiskach, przy zauważalnym braku lub powolnym opracowywaniu schematów. Tacy pacjenci często wykazują opóźniony rozwój przetwarzania języka i myślenia abstrakcyjnego.