O que são funções executivas?
As funções executivas incorporam um conceito usado na psicologia moderna para descrever como os humanos controlam os processos cognitivos. Eles incluem uma variedade de processos cerebrais neurológicos responsáveis por analisar as informações recebidas no cérebro e determinar respostas comportamentais apropriadas. Por exemplo, uma criança aprende as regras da sala de aula com um professor e, em seguida, aprende a respeitar essas regras, inibindo o comportamento inadequado por meio de lembretes repetitivos. Os processos cognitivos associados às funções executivas ajudam a criança a aplicar as mesmas regras e respostas aprendidas quando a turma se envolve em situações novas fora do ambiente típico da sala de aula.
Na psicologia, o termo função executiva aparece de forma intercambiável com termos como sistema de supervisão atencional e controle cognitivo. Independentemente do termo exato usado, o conceito de funções executivas permanece apenas um sistema teorizado, com pouco ou nenhum componente biologicamente identificável além do cérebro e dos processos neurológicos associados. Neurocientistas, psicólogos e profissionais similares usam o conceito de controle cognitivo para descrever a relação entre processamento de informações sensoriais e planejamento ou execução de respostas.
Os psicólogos teorizam que os humanos aprendem padrões definidos de comportamentos aceitáveis e inaceitáveis, conhecidos como esquemas. Os esquemas de um indivíduo se desenvolvem coletando informações da linguagem, estímulos auditivos e informações táteis. As funções executivas permitem que os indivíduos apliquem esquemas conhecidos a ambientes e situações únicos ou novos. Ao tomar decisões ou planejar ações em um novo ambiente, uma pessoa se baseia em experiências anteriores e respostas aprendidas. Tais esquemas, assumindo que o indivíduo mantém habilidades cognitivas normais, ajudam o indivíduo a determinar possíveis ameaças ou perigos, teorizam os resultados e escolhem ações apropriadas.
O estudo das funções executivas e dos processos cognitivos, conhecidos coletivamente como neuropsicologia cognitiva, continua buscando marcadores biológicos, pistas e tratamentos eficazes para vários déficits no controle cognitivo. Pesquisadores da Universidade de Harvard, em Cambridge, Massachusetts, por exemplo, estudam a arquitetura neurológica do cérebro em busca de conexões entre a linguagem e o processamento visual com vários sistemas cognitivos. Harvard participa principalmente de estudos que envolvem distúrbios de linguagem, mas outros pesquisadores buscam áreas de estudo como processamento auditivo ou memória.
Indivíduos com distúrbios conhecidos por interferir nas habilidades cognitivas, como distúrbios não-verbais de aprendizagem ou distúrbios do espectro do autismo, geralmente exibem capacidades diminuídas em termos de funções executivas. Crianças e adultos com esses distúrbios geralmente têm dificuldade em áreas de autocontrole, além de desafios no controle motor que envolvem equilíbrio e comportamentos autoestimulantes. Esses pacientes geralmente lutam para escolher respostas apropriadas em ambientes familiares e novos, com uma notável falta ou lentidão no desenvolvimento de esquemas. Esses pacientes também costumam apresentar atraso no desenvolvimento do processamento da linguagem e do pensamento abstrato.