¿Qué son los inmunoestimulantes?
Los inmunoestimulantes son sustancias que modulan el sistema inmunitario estimulando la función de uno o más de los componentes del sistema. Hay dos tipos. Los inmunoestimulantes específicos, como las vacunas, estimulan una respuesta inmune a uno o más tipos antigénicos específicos. En contraste, los inmunoestimulantes no específicos no tienen ninguna especificidad antigénica pero pueden actuar como estimulantes generales que mejoran la función de ciertos tipos de células inmunes.
En términos de sustancias inmunoestimulantes utilizadas en la población humana general, son las vacunas las que se emplean con mayor frecuencia. Las vacunas se usan para estimular una respuesta inmune protectora a los antígenos de patógenos específicos. La vacuna contra la gripe, por ejemplo, utiliza varios antígenos de diferentes cepas del virus de la gripe. Las personas que se vacunan están protegidas contra la infección de esas cepas particulares.
Otro tipo de inmunoestimulante llamado adyuvante a menudo se usa junto con las vacunas. Los adyuvantes son un tipo de inmunoestimulante no específico. La administración de un adyuvante junto con una vacuna ayuda a generar una respuesta protectora más fuerte a los antígenos en la vacuna, proporcionando un mejor grado de protección contra el patógeno. Un ejemplo de un adyuvante es el alumbre, que a menudo se usa en vacunas humanas. El alumbre está hecho de sales de aluminio tales como hidróxido de aluminio y fosfato de aluminio.
Muchas sustancias químicas producidas por el cuerpo humano funcionan como inmunoestimulantes. Las citocinas son un tipo de inmunoestimulante que son producidas por las células del sistema inmune, y muchas tienen un papel en la mejora de la función inmune. Además, se sabe que algunas hormonas sexuales femeninas, así como el factor estimulante de colonias de macrófagos de granulocitos, la prolactina y la hormona del crecimiento, tienen efectos inmunoestimulantes.
Se han fabricado varios tipos de fármacos inmunoestimulantes sintéticos. Uno de ellos es Macrokine, también conocido como tetraclorodecaoxido, que tiene una variedad de funciones. Los medicamentos inmunoestimulantes como Macrokine pueden funcionar como adyuvantes y se han utilizado en el tratamiento de úlceras, problemas de pie diabético y para vendajes de heridas.
Los nutrientes inmunoestimulantes son sustancias obtenidas de alimentos o plantas medicinales que tienen un efecto estimulante sobre el sistema inmunitario. Esta clase de inmunoestimulantes incluye varias vitaminas, minerales y otros tipos de nutrientes. Una de las más conocidas es la vitamina C, pero aunque la evidencia anecdótica y los resultados de algunos estudios indican un efecto inmunoestimulante, el verdadero papel de esta vitamina aún no se conoce bien. Sin embargo, se ha demostrado que la vitamina C en al menos un estudio reduce la duración de la infección con el resfriado común, pero la gravedad de los síntomas no se reduce.
Los beta-glucanos son otro tipo de nutriente inmunoestimulante, que se encuentra en plantas, hongos y bacterias. Existen varios tipos de beta-glucanos en las fibras de celulosa en árboles y plantas, y también se pueden encontrar en levaduras, bacterias y hongos. Los beta-glucanos se han probado como adyuvantes en la terapia contra el cáncer, para el vendaje de heridas para ayudar a prevenir la infección posquirúrgica, como tratamiento para la exposición a la radiación y en el tratamiento de ciertos tipos de alergia.