¿Cuáles son las diferentes etapas del sueño?
Los científicos han identificado distintas etapas por las que pasan su mente y su cuerpo mientras duerme. Las cinco etapas del sueño son conciliar el sueño, sueño ligero, dos etapas relacionadas del sueño profundo y movimiento ocular rápido, o REM, mientras sueña. Si estos períodos son anormales, tal vez debido a la apnea del sueño, la narcolepsia o el sonambulismo, es posible que esté cansado, olvidadizo o capaz de recordar sus sueños con mayor claridad.
La actividad cerebral, tomada en forma de ondas medidas por un electroencefalograma o EEG, identifica las etapas del sueño. Otros factores determinantes incluyen la frecuencia respiratoria, los latidos del corazón, la actividad muscular, la facilidad con la que se puede despertar y los ojos en blanco o REM. Estos se comparan con su actividad de vigilia cuando emite ondas beta con alta frecuencia y baja amplitud o intensidad.
Las dos primeras etapas del sueño son de una calidad relativamente ligera, llamadas períodos de transición. Durante la etapa I, relajas los músculos, respiras profunda y lentamente, giras lentamente los ojos y mueves las extremidades con frecuencia durante 5-10 minutos. Es posible que experimente fenómenos hipnagógicos en los que se mueva como si se cayera o viera imágenes transformadas. La actividad cerebral tiene una mezcla de ondas beta y theta con un poco más de intensidad. La etapa II dura 10-20 minutos con ondas theta crecientes que son más sincrónicas, es decir, consistentes.
En las etapas III y IV, que duran 15-30 minutos a la vez, casi todos sus músculos están paralizados. Su cuerpo se rejuvenece curando el tejido dañado. Su cerebro emite predominantemente ondas delta que tienen baja frecuencia y alta amplitud. La etapa III tiene menos del 50% de ondas delta, mientras que la etapa IV tiene más del 50%, pero por lo demás son lo mismo. Nos sentimos bien descansados después de experimentar un sueño delta, y es difícil despertarnos durante este período.
Finalmente, y lo más interesante, viene el sueño REM de la etapa V. Aunque permanecemos paralizados, de repente nuestro cerebro se comporta como si estuviéramos despiertos, con ondas beta disincrónicas impredecibles. Representando el 20-30% del tiempo total de sueño, esta etapa nos permite soñar. Nuestros ojos se lanzan y serpentean en sus cuencas como si nuestros sueños estuvieran ocurriendo en la vida real.
Las personas sanas pasan sin problemas de la etapa I a la etapa V al comienzo de la noche. Luego regresamos de REM a la etapa II, III, IV, de regreso a REM, en ciclos de 90 minutos que duran el resto de la noche. Los científicos aún no entienden por qué soñamos, pero las personas que no sueñan desarrollan problemas de comportamiento y mentales, por lo que es claramente un comportamiento crítico.