¿Qué es una deficiencia de folato?
El folato es la forma natural de vitamina B9, o ácido fólico. Esta vitamina es esencial en muchos de los procesos del cuerpo y es esencial durante el desarrollo fetal. La deficiencia de folato puede causar una amplia gama de síntomas, que incluyen olvido, irritabilidad, pérdida de apetito, diarrea, úlceras bucales, úlceras pépticas, anemia y palpitaciones cardíacas. En los lactantes, la consecuencia más común de la deficiencia de folato es un defecto del tubo neural.
El folato tiene varios roles biológicos extremadamente importantes. Una de ellas es la síntesis de los ácidos nucleicos ADN y ARN. El folato también participa en la reparación del ADN, un mecanismo importante que ayuda a prevenir el cáncer. Otro papel importante para el folato es en la producción de glóbulos rojos. Además, el folato es importante para la salud cardiovascular, la función renal, la salud ocular, la densidad ósea y la función del sistema inmunológico.
Los muchos papeles biológicos importantes del folato significan que tanto la deficiencia crónica como la de folato a corto plazo pueden tener serias consecuencias para la salud. El folato es esencial para la producción de glóbulos blancos y de glóbulos rojos. La deficiencia de folato, por lo tanto, puede provocar anemia y una función inmune suprimida.
La deficiencia de folato se ha relacionado con un mayor riesgo de enfermedad cardíaca, accidente cerebrovascular, cáncer, depresión, artritis reumatoide y enfermedad renal. También hay evidencia que sugiere que la deficiencia puede empeorar los síntomas de la menopausia y aumentar el riesgo de osteoporosis. En las personas con enfermedad de Parkinson que toman levodopa, el folato puede ayudar a prevenir la pérdida de densidad ósea causada por este medicamento.
En un feto en desarrollo, la deficiencia de folato puede aumentar el riesgo de un defecto congénito llamado defecto del tubo neural. Estos defectos se desarrollan en el cerebro o la médula espinal. Uno de los defectos más conocidos del tubo neural es la espina bífida, en la que parte de la médula espinal sobresale a través de una abertura en la columna vertebral. Algunos tipos de defectos del tubo neural causan un desarrollo anormal del cerebro. Un ejemplo es la anencefalia, en la que un niño nace ciego, sordo e inconsciente debido a la ausencia de un cerebro que funcione.
La ingesta diaria recomendada de ácido fólico es de 400 microgramos para hombres y mujeres. Para las mujeres embarazadas, la ingesta diaria recomendada es de 600 microgramos. Este aumento se debe a la importancia del folato en el desarrollo fetal. Las mujeres que planean quedar embarazadas deben asegurarse de aumentar su ingesta de ácido fólico antes de que ocurra el embarazo, porque la importancia de este nutriente es mayor durante el primer mes de desarrollo fetal. Los requerimientos de folato a menudo son más altos en personas que abusan del alcohol o que tienen enfermedad hepática o renal o trastornos digestivos.
El folato está naturalmente presente en muchos alimentos, incluidas las verduras de hoja verde como la espinaca; cereales; frutas legumbres y vísceras. En algunos países, incluidos los Estados Unidos, Canadá, Australia, Indonesia y Mongolia, el ácido fólico se agrega como suplemento a la harina, así como a los panes y otros productos horneados. Otros países, como Nueva Zelanda, optaron por esperar los resultados de más investigaciones sobre los efectos de los suplementos dietéticos de folato.