Che cos'è una carenza di folati?

Il folato è la forma naturale di vitamina B9 o acido folico. Questa vitamina è essenziale in molti processi del corpo ed è essenziale durante lo sviluppo fetale. La carenza di folati può causare una vasta gamma di sintomi, tra cui dimenticanza, irritabilità, perdita di appetito, diarrea, ulcere della bocca, ulcere peptiche, anemia e palpitazioni cardiache. Nei neonati, la conseguenza più comune della carenza di folati è un difetto del tubo neurale.

Il folato ha diversi ruoli biologici estremamente importanti. Uno di questi è la sintesi degli acidi nucleici DNA e RNA. Il folato è anche coinvolto nella riparazione del DNA, un meccanismo importante che aiuta a prevenire il cancro. Un altro ruolo importante per il folato è nella produzione di globuli rossi. Inoltre, il folato è importante per la salute cardiovascolare, la funzione renale, la salute degli occhi, la densità ossea e la funzione del sistema immunitario.

I molti importanti ruoli biologici del folato significano che la carenza di folati sia a breve termine che cronica può avere gravi conseguenze per la salute. Il folato è essenziale per la produzione di globuli bianchi e globuli rossi. La carenza di folati, pertanto, può provocare anemia e soppressione della funzione immunitaria.

La carenza di folati è stata collegata ad un aumentato rischio di malattie cardiache, ictus, cancro, depressione, artrite reumatoide e malattie renali. Esistono anche prove che suggeriscono che la carenza può peggiorare i sintomi della menopausa e aumentare il rischio di osteoporosi. Nelle persone con malattia di Parkinson che assumono levodopa, il folato può aiutare a prevenire la perdita di densità ossea causata da questo farmaco.

In un feto in via di sviluppo, la carenza di folati può aumentare il rischio di un difetto congenito chiamato difetto del tubo neurale. Questi difetti si sviluppano nel cervello o nel midollo spinale. Uno dei più noti difetti del tubo neurale è la spina bifida, in cui parte del midollo spinale sporge attraverso un'apertura nella colonna vertebrale. Alcuni tipi di difetto del tubo neurale causano uno sviluppo anormale del cervello. Un esempio è l'anencefalia, in cui un bambino nasce cieco, sordo e incosciente a causa dell'assenza di un cervello funzionante.

L'assunzione giornaliera raccomandata di folati è di 400 microgrammi per uomini e donne. Per le donne in gravidanza, l'assunzione giornaliera raccomandata è di 600 microgrammi. Questo aumento è dovuto all'importanza del folato nello sviluppo fetale. Le donne che stanno pianificando una gravidanza dovrebbero assicurarsi di aumentare l'assunzione di folati prima che si verifichi una gravidanza, poiché l'importanza di questo nutriente è massima durante il primo mese di sviluppo fetale. I fabbisogni di folati sono spesso più elevati nelle persone che abusano di alcol o che hanno malattie epatiche o renali o disturbi digestivi.

Il folato è naturalmente presente in molti alimenti, tra cui verdure a foglia verde come gli spinaci; cereali; frutta; legumi; e carni d'organo. In alcuni paesi, tra cui Stati Uniti, Canada, Australia, Indonesia e Mongolia, l'acido folico viene aggiunto come supplemento alla farina, nonché al pane e ad altri prodotti da forno. Altri paesi, come la Nuova Zelanda, hanno scelto di attendere i risultati di ulteriori ricerche sugli effetti degli integratori alimentari di folati.