Qu'est-ce qu'une carence en acide folique?
Le folate est la forme naturelle de vitamine B9, ou acide folique. Cette vitamine est essentielle à de nombreux processus corporels et au développement fœtal. La carence en acide folique peut entraîner une vaste gamme de symptômes, notamment l’oubli, l’irritabilité, la perte d’appétit, la diarrhée, les ulcères de la bouche, les ulcères peptiques, l’anémie et les palpitations cardiaques. Chez les nourrissons, la conséquence la plus fréquente d'une carence en folate est une anomalie du tube neural.
Le folate a plusieurs rôles biologiques extrêmement importants. L'un d'eux est la synthèse des acides nucléiques ADN et ARN. Le folate est également impliqué dans la réparation de l'ADN, un mécanisme important qui aide à prévenir le cancer. Un autre rôle important du folate est la production de globules rouges. En outre, le folate est important pour la santé cardiovasculaire, la fonction rénale, la santé oculaire, la densité osseuse et le fonctionnement du système immunitaire.
Les nombreux rôles biologiques importants du folate signifient qu'une carence en folate chronique et à court terme peut avoir des conséquences graves pour la santé. Le folate est essentiel à la production de globules blancs et de globules rouges. Une carence en acide folique peut donc entraîner une anémie et une fonction immunitaire supprimée.
La carence en acide folique a été associée à un risque accru de maladie cardiaque, d'accident vasculaire cérébral, de cancer, de dépression, de polyarthrite rhumatoïde et de maladie rénale. Il existe également des preuves suggérant qu'une carence peut aggraver les symptômes de la ménopause et augmenter le risque d'ostéoporose. Chez les personnes atteintes de la maladie de Parkinson qui prennent de la lévodopa, le folate peut aider à prévenir la perte de densité osseuse causée par ce médicament.
Chez un foetus en développement, une carence en acide folique peut augmenter le risque d'anomalie congénitale appelée anomalie du tube neural. Ces défauts se développent dans le cerveau ou la moelle épinière. Le spina-bifida est l'une des anomalies du tube neural les plus connues. Une partie de la moelle épinière fait saillie à travers une ouverture de la colonne vertébrale. Certains types d'anomalies du tube neural provoquent un développement anormal du cerveau. L'anencéphalie en est un exemple: l'enfant naît aveugle, sourd et inconscient en raison de l'absence d'un cerveau en fonctionnement.
L'apport quotidien recommandé en folate est de 400 microgrammes pour les hommes et les femmes. Pour les femmes enceintes, l'apport quotidien recommandé est de 600 microgrammes. Cette augmentation est due à l'importance du folate dans le développement du fœtus. Les femmes qui envisagent une grossesse devraient veiller à augmenter leur consommation de folate avant la grossesse, car l’importance de ce nutriment est maximale pendant le premier mois de développement du fœtus. Les besoins en folates sont souvent plus élevés chez les personnes qui abusent de l'alcool ou qui ont une maladie du foie ou des reins ou des troubles digestifs.
Le folate est naturellement présent dans de nombreux aliments, y compris les légumes à feuilles vertes tels que les épinards; des céréales; des fruits; les légumineuses; et les abats. Dans certains pays, notamment les États-Unis, le Canada, l'Australie, l'Indonésie et la Mongolie, de l'acide folique est ajouté en tant que complément à la farine, ainsi qu'à du pain et d'autres produits de boulangerie. D'autres pays, tels que la Nouvelle-Zélande, ont choisi d'attendre les résultats des recherches ultérieures sur les effets des suppléments de folate alimentaire.