Wat is een folaatdeficiëntie?
Folaat is de natuurlijk voorkomende vorm van vitamine B9 of foliumzuur. Deze vitamine is essentieel in veel van de processen van het lichaam en is essentieel tijdens de ontwikkeling van de foetus. Folaatgebrek kan een breed scala aan symptomen veroorzaken, waaronder vergeetachtigheid, prikkelbaarheid, verlies van eetlust, diarree, zweren in de mond, maagzweren, bloedarmoede en hartkloppingen. Bij zuigelingen is het meest voorkomende gevolg van folaatdeficiëntie een neurale buisdefect.
Folaat heeft verschillende uiterst belangrijke biologische rollen. Een daarvan is de synthese van de nucleïnezuren DNA en RNA. Folaat is ook betrokken bij DNA-reparatie, een belangrijk mechanisme dat kanker helpt voorkomen. Een andere belangrijke rol voor folaat is bij de productie van rode bloedcellen. Bovendien is folaat belangrijk voor de cardiovasculaire gezondheid, nierfunctie, ooggezondheid, botdichtheid en immuunsysteemfunctie.
De vele belangrijke biologische rollen van foliumzuur betekenen dat zowel kortetermijn- als chronisch foliumzuurdeficiëntie ernstige gevolgen voor de gezondheid kan hebben. Foliumzuur is essentieel voor de productie van witte bloedcellen en rode bloedcellen. Foliumtekort kan daarom leiden tot bloedarmoede en een onderdrukte immuunfunctie.
Folaatgebrek is in verband gebracht met een verhoogd risico op hartaandoeningen, beroertes, kanker, depressie, reumatoïde artritis en nieraandoeningen. Er zijn ook aanwijzingen dat een tekort de symptomen van de menopauze kan verergeren en het risico op osteoporose kan verhogen. Bij mensen met de ziekte van Parkinson die levodopa gebruiken, kan folaat helpen verlies van botdichtheid veroorzaakt door dit medicijn te voorkomen.
Bij een zich ontwikkelende foetus kan foliumzuurdeficiëntie het risico op een aangeboren afwijking, een neurale buisdefect, verhogen. Deze defecten ontwikkelen zich in de hersenen of het ruggenmerg. Een van de meest bekende neurale buisdefecten is spina bifida, waarbij een deel van het ruggenmerg door een opening in de wervelkolom steekt. Sommige soorten neurale buisdefecten veroorzaken een abnormale ontwikkeling van de hersenen. Een voorbeeld is anencefalie, waarbij een kind blind, doof en bewusteloos wordt geboren vanwege de afwezigheid van een functionerend cerebrum.
De aanbevolen dagelijkse inname van folaat is 400 microgram voor mannen en vrouwen. Voor zwangere vrouwen is de aanbevolen dagelijkse hoeveelheid 600 microgram. Deze toename is te wijten aan het belang van folaat bij de ontwikkeling van de foetus. Vrouwen die van plan zijn zwanger te worden, moeten ervoor zorgen dat ze hun inname van foliumzuur verhogen voordat de zwangerschap optreedt, omdat het belang van deze voedingsstof het hoogst is tijdens de eerste maand van de ontwikkeling van de foetus. De behoefte aan foliumzuur is vaak hoger bij mensen die alcohol gebruiken of die een lever- of nierziekte of spijsverteringsstoornissen hebben.
Folaat is van nature aanwezig in veel voedingsmiddelen, waaronder groene bladgroenten zoals spinazie; granen; vruchten; peulvruchten; en orgelvlees. In sommige landen, waaronder de Verenigde Staten, Canada, Australië, Indonesië en Mongolië, wordt foliumzuur toegevoegd als aanvulling op meel, brood en andere gebakken producten. Andere landen, zoals Nieuw-Zeeland, kozen ervoor te wachten op de resultaten van verder onderzoek naar de effecten van foliumzuursupplementen.