¿Qué es el ácido acetoacético?
El ácido acetoacético, o ácido diacético, es un cetoácido natural, que es un tipo de molécula que contiene grupos funcionales cetona y un ácido carboxílico. Este compuesto es un beta-cetoácido, llamado así porque el grupo cetona se coloca en el segundo carbono lejos del grupo ácido. El ácido acetoacético está formado por el hígado y los riñones al metabolizar los ácidos grasos. Junto con otros cuerpos cetónicos, este ácido puede ser utilizado como energía por el corazón y el cerebro, por lo que tiene su propia importancia biológica.
Aunque el ácido acetoacético es soluble en agua, es un ácido inestable y se descompondrá en dióxido de carbono y acetona después de aproximadamente 140 minutos. En condiciones normales, el cerebro y el corazón no necesitan ácido acetoacético para obtener energía, y se producirá muy poco. Las personas que padecen afecciones como diabetes u otras afecciones que deterioran el metabolismo pueden producir un exceso de cuerpos cetónicos. Por lo tanto, un médico puede administrar una prueba de orina usando un químico que cambia de color en presencia de ácido acetoacético, y el grado de cambio de color puede evaluarse a simple vista.
La detección de este ácido, así como de otros cuerpos cetónicos, es esencial para los diabéticos. En el caso de que no se trate un caso de diabetes, los beta-cetoácidos pueden acumularse en la sangre. El ácido acetoacético es un ácido débil, pero en concentraciones suficientes, puede hacer que la sangre se vuelva ácida. Esta condición se llama cetoacidosis y, en sus manifestaciones más extremas, puede ser letal. Las concentraciones más pequeñas de cuerpos cetónicos en la sangre se conocen como cetosis y no siempre son peligrosas.
Si bien la diabetes es la afección médica más conocida que puede conducir a la sobreproducción de ácido acetoacético, otros problemas médicos también pueden causar este proceso. La enfermedad y las condiciones de almacenamiento de glucógeno que aumentan el metabolismo, como el hipertiroidismo, también pueden crear niveles más altos de beta-cetoácidos en el cuerpo. Quizás la causa más frecuente de este fenómeno son las interrupciones de la dieta, como el hambre, el ayuno y la anorexia.
Cuando al cuerpo le falta comida por algún tiempo, los tejidos comienzan a descomponer sus reservas de ácidos grasos. Sin embargo, el cerebro no tiene ácidos grasos para usar, y en su lugar debe confiar en los subproductos corporales de cetonas de otros tejidos. Si el corazón carece de ácidos grasos para usar, eventualmente también utilizará cuerpos cetónicos. Por lo tanto, este ácido puede verse como un medio de supervivencia en circunstancias extremas.