Che cos'è l'acido acetoacetico?
L'acido acetoacetico, o acido diacetico, è un cheto acido presente in natura, che è un tipo di molecola contenente gruppi funzionali sia di chetone che di acido carbossilico. Questo composto è un acido beta-cheto, così chiamato perché il gruppo chetonico è posto sul secondo carbonio lontano dal gruppo acido. L'acido acetoacetico si forma dal fegato e dai reni metabolizzando gli acidi grassi. Insieme ad altri corpi chetonici, questo acido può essere utilizzato per l'energia dal cuore e dal cervello, quindi ha una sua importanza biologica.
Sebbene l'acido acetoacetico sia solubile in acqua, è un acido instabile e si decompone in anidride carbonica e acetone dopo circa 140 minuti. In condizioni normali, il cervello e il cuore non necessitano di acido acetoacetico per produrre energia e ne verrà prodotta pochissima. Gli individui che soffrono di condizioni come il diabete o altre condizioni che compromettono il metabolismo possono produrre una sovrabbondanza di corpi chetonici. Pertanto, un medico può somministrare un test delle urine utilizzando una sostanza chimica che cambia colore in presenza di acido acetoacetico e il grado di variazione del colore può essere valutato ad occhio nudo.
Il rilevamento di questo acido, così come di altri corpi chetonici, è essenziale per i diabetici. Nel caso in cui un caso di diabete non venga trattato, i beta-chetoacidi possono accumularsi nel sangue. L'acido acetoacetico è un acido debole, ma in concentrazioni sufficienti, può causare l'acidità del sangue stesso. Questa condizione si chiama chetoacidosi e, nelle sue manifestazioni più estreme, può essere letale. Concentrazioni minori di corpi chetonici nel sangue sono note come chetosi e non sono sempre pericolose.
Mentre il diabete è la condizione medica più nota che può portare alla sovrapproduzione di acido acetoacetico, anche altri problemi medici possono causare questo processo. La malattia da accumulo di glicogeno e le condizioni che aumentano il metabolismo, come l'ipertiroidismo, possono anche creare livelli più elevati di beta-chetoacidi nel corpo. Forse la causa più frequente di questo fenomeno sono le interruzioni della dieta, come la fame, il digiuno e l'anoressia.
Quando il corpo ha perso cibo per qualche tempo, i tessuti iniziano a rompere le riserve di acidi grassi. Il cervello, tuttavia, non ha acidi grassi da utilizzare e deve invece fare affidamento sui sottoprodotti del corpo chetonico di altri tessuti. Se il cuore non ha acidi grassi da utilizzare, alla fine utilizzerà anche i corpi chetonici. Pertanto, questo acido può essere visto come un mezzo di sopravvivenza in circostanze estreme.