¿Qué es un cambio antigénico?
El cambio antigénico es uno de los métodos que utilizan ciertos virus para evolucionar y escapar de la atención del sistema inmunitario del cuerpo. El cambio antigénico ocurre cuando una nueva especie huésped está expuesta a una cepa de virus que no ha visto antes, a través de la transmisión de especie a especie y a través del reordenamiento de material genético. El sistema inmunitario del nuevo huésped no reconoce el virus de manera eficiente porque los antígenos presentes en el virus son diferentes de las cepas de virus anteriores a las que estuvo expuesto el huésped. El proceso es más estudiado en la gripe y es un factor importante en la evolución de nuevos subtipos de gripe epidémica.
El cambio antigénico se puede describir de tres maneras. Dos virus que infectan la misma célula pueden producir segmentos de genes que se mezclan para formar una nueva cepa de virus. Un virus que circula en una especie particular puede saltar directamente a un nuevo huésped animal. Alternativamente, un virus de ave, por ejemplo, puede saltar a un huésped porcino y luego a un huésped humano.
El virus de la influenza tiene tres tipos, A, B y C. De estos tipos, solo la influenza A causa enfermedades graves a través de infecciones en todo el mundo. La influenza A tiene dos conjuntos de antígenos principales, neuraminidasa (N) y hemaglutinina (H), en el exterior de la cápsula del virus. Estos son los antígenos que el sistema inmunitario reconoce y utiliza para atacar al virus y destruirlo. El arte viral del cambio antigénico significa que el virus puede intercambiar estos antígenos durante la replicación para formar un nuevo virus que el sistema inmune no reconoce inicialmente.
Por ejemplo, la pandemia de gripe H1N1 2009 fue causada por un subtipo de virus con antígenos H1 y N1. Se cree que este virus de la gripe se originó a partir del reordenamiento genético de dos virus diferentes de la gripe porcina en una célula porcina. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. Dijeron que esta nueva gripe también tenía genes de cepas de gripe aviar y humana, pero que estos genes probablemente circulaban en los cerdos durante décadas antes de la pandemia como resultado de un cambio antigénico previo. Después del cambio antigénico en el cerdo a través del reordenamiento genético, el virus saltó para infectar a los humanos.
El proceso de cambio antigénico no debe confundirse con otro método que los virus usan para cambiar los antígenos llamado deriva antigénica. La deriva antigénica es la mutación gradual de los genes de la gripe que altera ligeramente el producto de los genes. La deriva antigénica causa ligeras diferencias en las partículas virales que también pueden engañar al sistema inmunitario para que no reconozca el virus de manera eficiente.