Vad är en antigenskift?
Antigenskift är en av de metoder som vissa virus använder för att utveckla och undvika uppmärksamheten hos kroppens immunsystem. Antigenförändring inträffar när en ny värdart utsätts för en virusstam som den inte har sett förut, genom överföring av arter till arter och genom sortering av genetiskt material. Den nya värdens immunsystem känner inte igen viruset effektivt eftersom antigenerna som finns på viruset skiljer sig från tidigare virusstammar som värden utsattes för. Processen studeras mest i influensa och är en viktig faktor i utvecklingen av nya typer av epidemisk influensa.
Antigenskift kan beskrivas på ett av tre sätt. Två virus som infekterar samma cell kan producera gensegment som blandas för att bilda en ny virusstam. Ett virus som cirkulerar i en viss art kan hoppa direkt till en ny djurvärd. Alternativt kan ett fågelvirus, till exempel, hoppa till en grisvärd och sedan till en mänsklig värd.
Influensaviruset har tre typer, A, B och C. Av dessa typer orsakar endast influensa A allvarlig sjukdom genom globala infektioner. Influensa A har två uppsättningar av stora antigener, neuraminidas (N) och hemagglutinin (H), på utsidan av viruskapseln. Dessa är antigenen som immunsystemet känner igen och använder för att rikta in viruset för förstörelse. Den virala konsten med antigenskift betyder att viruset kan byta runt dessa antigen under replikering för att bilda ett nytt virus som immunsystemet inte först känner igen.
Exempelvis orsakades H1N1-influensapandemin av en virusundertyp med H1- och N1-antigen. Det antas sannolikt att detta influensavirus härstammar från det genetiska sorteringen av två olika svininfluensavirus i en griscell. De amerikanska centren för sjukdomskontroll och förebyggande sade att denna nya influensa också hade gener från fågel- och mänskliga influensastammar, men att dessa gener troligen cirkulerade i grisar i årtionden före pandemin till följd av tidigare antigenförändring. Efter den antigeniska förändringen i grisen genom genetiskt omprövning hoppade viruset sedan för att infektera människor.
Processen med antigenskift bör inte förväxlas med en annan metod som virus använder för att ändra antigen som kallas antigen drift. Antigen drift är den gradvisa mutationen av influensa gener som något förändrar produkten från generna. Antigendrift orsakar små skillnader i virala partiklar som också kan lura immunsystemet att inte känna igen viruset effektivt.