Qu'est-ce qu'un changement antigénique?

Le transfert antigénique est l’une des méthodes utilisées par certains virus pour se développer et échapper à l’attention du système immunitaire. Le changement antigénique se produit lorsqu'une nouvelle espèce hôte est exposée à une souche virale qu'elle n'a jamais vue auparavant, par le biais de la transmission d'une espèce à l'autre et du réassortiment de matériel génétique. Le système immunitaire du nouvel hôte ne reconnaît pas le virus efficacement car les antigènes présents dans le virus sont différents des souches de virus antérieures auxquelles l'hôte avait été exposé. Le processus est le plus étudié dans la grippe et est un facteur important dans l'évolution de nouveaux sous-types de grippe épidémique.

Le changement antigénique peut être décrit de trois façons. Deux virus infectant la même cellule peuvent produire des segments de gènes qui se mélangent pour former une nouvelle souche de virus. Un virus qui circule dans une espèce particulière peut passer directement à un nouvel hôte animal. Alternativement, un virus d'oiseau, par exemple, peut être transmis à un hôte porcin, puis à un hôte humain.

Le virus de l'influenza a trois types, A, B et C. Parmi ces types, seul l'influenza A provoque une maladie grave par le biais d'infections mondiales. La grippe A contient deux ensembles d’antigènes majeurs, la neuraminidase (N) et l’hémagglutinine (H), situés à l’extérieur de la capsule virale. Ce sont les antigènes que le système immunitaire reconnaît et utilise pour cibler le virus en vue de sa destruction. L'art viral du transfert antigénique signifie que le virus peut permuter entre ces antigènes lors de la réplication pour former un nouveau virus que le système immunitaire ne reconnaît pas initialement.

Par exemple, la pandémie de grippe H1N1 de 2009 était due à un sous-type de virus contenant les antigènes H1 et N1. On pense probablement que ce virus de la grippe est issu du réassortiment génétique de deux virus de la grippe porcine différents dans une cellule de porc. Les Centres américains de contrôle et de prévention des maladies ont déclaré que cette nouvelle grippe avait également des gènes de souches de grippe aviaires et humaines, mais que ces gènes circulaient probablement chez les porcs pendant des décennies avant la pandémie, en raison du transfert antigénique précédent. Après le transfert antigénique chez le porc par réassortiment génétique, le virus a alors été infecté par l'homme.

Le processus de transfert antigénique ne doit pas être confondu avec une autre méthode utilisée par les virus pour modifier les antigènes appelés dérive antigénique. La dérive antigénique est la mutation progressive des gènes de la grippe qui modifie légèrement le produit des gènes. La dérive antigénique provoque de légères différences dans les particules virales, ce qui peut également amener le système immunitaire à ne pas reconnaître efficacement le virus.