Hva er en antigenskift?

Antigenskifte er en av metodene visse virus bruker for å utvikle seg og unnslippe oppmerksomheten fra kroppens immunforsvar. Antigenskifte skjer når en ny vertsart blir utsatt for en virusstamme den ikke har sett før, gjennom overføring av arter til arter og gjennom sortering av genetisk materiale. Den nye vertens immunsystem gjenkjenner ikke viruset effektivt fordi antigenene som er tilstede på viruset er forskjellige fra tidligere virusstammer som verten ble utsatt for. Prosessen er mest studert i influensa, og er en viktig faktor i utviklingen av nye epidemiske influensa undertyper.

Antigenskifte kan beskrives på en av tre måter. To virus som infiserer den samme cellen kan produsere gensegmenter som blandes for å danne en ny virusstamme. Et virus som sirkulerer i en bestemt art, kan hoppe direkte til en ny dyrevert. Alternativt kan et fuglevirus, for eksempel, hoppe til en svinevert, og deretter til en menneskelig vert.

Influensaviruset har tre typer, A, B og C. Av disse typene er det bare influensa A som forårsaker alvorlig sykdom gjennom verdensomspennende infeksjoner. Influensa A har to sett med viktigste antigener, neuraminidase (N) og hemagglutinin (H), på utsiden av viruskapselen. Dette er antigenene immunsystemet gjenkjenner og bruker for å målrette viruset for ødeleggelse. Den virale kunsten å antigene skift betyr at viruset kan bytte rundt disse antigenene under replikasjon for å danne et nytt virus som immunsystemet ikke først gjenkjenner.

For eksempel var influensapandemien H1N1 i 2009 forårsaket av en virusundertype med H1- og N1-antigener. Det antas sannsynlig at dette influensaviruset stammet fra det genetiske sorteringen av to forskjellige svineinfluensavirus i en grisecelle. De amerikanske sentrene for sykdomskontroll og -forebygging sa at denne nye influensa også hadde gener fra fugleinfluensa- og humane influensastammer, men at disse genene sannsynligvis sirkulerte i svin i flere tiår før pandemien som et resultat av tidligere antigenskifte. Etter det antigeniske skiftet i grisen gjennom genetisk revortering, hoppet viruset for å infisere mennesker.

Prosessen med antigenskifte bør ikke forveksles med en annen metode virus bruker for å endre antigener som kalles antigendrift. Antigen drift er den gradvise mutasjonen av influensa gener som endrer genenes produkt litt. Antigen drift forårsaker små forskjeller i virale partikler som også kan lure immunforsvaret til å ikke gjenkjenne viruset effektivt.