O que é uma mudança antigênica?
A mudança antigênica é um dos métodos que certos vírus usam para evoluir e escapar da atenção do sistema imunológico do corpo. A mudança antigênica ocorre quando uma nova espécie hospedeira é exposta a uma cepa de vírus que ela nunca havia visto antes, por transmissão de espécie a espécie e por rearranjo de material genético. O sistema imunológico do novo hospedeiro não reconhece o vírus com eficiência, porque os antígenos presentes no vírus são diferentes das cepas de vírus anteriores às quais o hospedeiro foi exposto. O processo é mais estudado em influenza e é um fator importante na evolução de novos subtipos de gripe epidêmica.
O deslocamento antigênico pode ser descrito de uma de três maneiras. Dois vírus que infectam a mesma célula podem produzir segmentos genéticos que se misturam para formar uma nova cepa de vírus. Um vírus que circula em uma espécie específica pode pular diretamente para um novo hospedeiro animal. Como alternativa, um vírus de pássaro, por exemplo, pode pular para um hospedeiro de porco e depois para um hospedeiro humano.
O vírus influenza possui três tipos, A, B e C. Desses tipos, apenas a influenza A causa doenças graves por infecções em todo o mundo. A gripe A possui dois conjuntos de antígenos principais, neuraminidase (N) e hemaglutinina (H), na parte externa da cápsula do vírus. Estes são os antígenos que o sistema imunológico reconhece e usa para direcionar o vírus à destruição. A arte viral da mudança antigênica significa que o vírus pode trocar esses antígenos durante a replicação para formar um novo vírus que o sistema imunológico não reconhece inicialmente.
Por exemplo, a pandemia de gripe H1N1 de 2009 foi causada por um subtipo de vírus com antígenos H1 e N1. Acredita-se que esse vírus da gripe tenha se originado do rearranjo genético de dois vírus diferentes da gripe suína em uma célula de porco. Os Centros de Controle e Prevenção de Doenças dos EUA disseram que essa nova gripe também tinha genes de cepas de gripe aviária e humana, mas que esses genes provavelmente estavam circulando em porcos décadas antes da pandemia, como resultado de uma mudança antigênica anterior. Após a mudança antigênica no porco através do rearranjo genético, o vírus pulou para infectar humanos.
O processo de mudança antigênica não deve ser confundido com outro método utilizado pelos vírus para alterar antígenos chamados desvio antigênico. A deriva antigênica é a mutação gradual dos genes da gripe que altera levemente o produto dos genes. A deriva antigênica causa pequenas diferenças nas partículas virais que também podem induzir o sistema imunológico a não reconhecer o vírus com eficiência.