Wat is een antigeenverschuiving?
Antigene verschuiving is een van de methoden die bepaalde virussen gebruiken om te evolueren en te ontsnappen aan de aandacht van het immuunsysteem van het lichaam. Antigene verschuiving vindt plaats wanneer een nieuwe gastheersoort wordt blootgesteld aan een virusstam die hij nog niet eerder heeft gezien, door overdracht van soort naar soort en door hergroepering van genetisch materiaal. Het immuunsysteem van de nieuwe gastheer herkent het virus niet efficiënt omdat de antigenen die op het virus aanwezig zijn verschillen van eerdere virusstammen waaraan de gastheer werd blootgesteld. Het proces wordt het meest bestudeerd bij griep en is een belangrijke factor in de evolutie van nieuwe epidemische griep-subtypen.
Antigene verschuiving kan op drie manieren worden beschreven. Twee virussen die dezelfde cel infecteren, kunnen gensegmenten produceren die zich vermengen om een nieuwe virusstam te vormen. Een virus dat in een bepaalde soort circuleert, kan rechtstreeks naar een nieuwe dierengastheer springen. Als alternatief kan een vogelvirus bijvoorbeeld naar een varkensgastheer springen en vervolgens naar een menselijke gastheer.
Het griepvirus heeft drie typen, A, B en C. Van deze typen veroorzaakt alleen griep A ernstige ziekte door wereldwijde infecties. Influenza A heeft twee sets belangrijke antigenen, neuraminidase (N) en hemagglutinine (H), aan de buitenkant van de viruscapsule. Dit zijn de antigenen die het immuunsysteem herkent en gebruikt om het virus te vernietigen. De virale techniek van antigene verschuiving betekent dat het virus tijdens replicatie rond deze antigenen kan wisselen om een nieuw virus te vormen dat het immuunsysteem aanvankelijk niet herkent.
De H1N1-grieppandemie van 2009 werd bijvoorbeeld veroorzaakt door een virussubtype met H1- en N1-antigenen. Aangenomen wordt dat dit griepvirus is ontstaan door de genetische herverdeling van twee verschillende varkensgriepvirussen in een varkenscel. De Amerikaanse Centers for Disease Control and Prevention zeiden dat deze nieuwe griep ook genen had van vogelgriep en menselijke griepstammen, maar dat deze genen waarschijnlijk tientallen jaren vóór de pandemie in varkens circuleerden als gevolg van eerdere antigeenverschuiving. Na de antigene verschuiving in het varken door genetische herverdeling, sprong het virus vervolgens op om mensen te infecteren.
Het proces van antigene verschuiving moet niet worden verward met een andere methode die virussen gebruiken om antigenen te veranderen, antigene drift genoemd. Antigene drift is de geleidelijke mutatie van griepgenen die het product van de genen enigszins veranderen. Antigene drift veroorzaakt kleine verschillen in virale deeltjes die het immuunsysteem ook kunnen misleiden om het virus niet efficiënt te herkennen.