¿Qué es la autoinmunidad?
Cuando el sistema inmunitario funciona normalmente, el cuerpo desarrolla un estado de tolerancia en respuesta a sus propias proteínas. En algunos casos, sin embargo, se puede desarrollar un estado de autoinmunidad, en el que el sistema inmunitario reconoce y reacciona a una o más de las proteínas del cuerpo. Cuando esto sucede, la reacción inmune que se desarrolla puede tener un grave impacto en la salud.
El sistema inmunitario se ha convertido en una respuesta altamente especializada que reconoce y destruye proteínas y organismos extraños. En este sentido, el sistema inmune distingue solo entre "uno mismo" y "no propio". Las proteínas producidas por el cuerpo son propias y desencadenan un estado de tolerancia inmunológica; Las proteínas de los virus, las bacterias, los parásitos, las plantas, los animales y otros humanos no son propias y pueden desencadenar una respuesta inmune.
La tolerancia inmunológica es un estado en el que la respuesta inmune se suprime activamente hacia las proteínas propias. Sin embargo, en algunas situaciones, el cuerpo puede desarrollar una respuesta inmune, en lugar de tolerancia, a una o más proteínas propias. Esta respuesta inmune autodirigida se llama autoinmunidad.
Los trastornos autoinmunes más conocidos incluyen diabetes tipo 1 y artritis reumatoide, así como esclerosis múltiple y lupus. En cada caso, los síntomas de la enfermedad autoinmune se producen cuando el sistema inmunitario ataca a las proteínas propias. La respuesta inmune resultante puede causar destrucción de tejidos, inflamación crónica y otros síntomas debilitantes.
En el caso de la diabetes tipo 1, por ejemplo, las células inmunes destruyen las células productoras de insulina del páncreas, lo que lleva a la necesidad de una fuente externa de insulina. En contraste, la artritis reumatoide es el resultado de una respuesta inmune basada en células al tejido articular que causa dolor crónico e inflamación. El lupus sistémico ocurre cuando el cuerpo produce anticuerpos autoinmunes que reaccionan a un tipo de proteína que se encuentra en casi todas las células del cuerpo. Esta forma de la enfermedad puede ser particularmente peligrosa, con la capacidad de afectar órganos, articulaciones, músculos y sangre.
Si bien se desconocen las causas generales de la autoinmunidad, una serie de teorías intentan explicar los patrones de desarrollo de enfermedades autoinmunes en las poblaciones. Una teoría se basa en el hecho de que las mujeres tienen más probabilidades de desarrollar autoinmunidad que los hombres y, además, que el embarazo aumenta el riesgo de una mujer de desarrollar un trastorno autoinmune. Según esta teoría, este riesgo aumenta porque las mujeres están expuestas a las proteínas fetales a través de la barrera placentaria durante el embarazo, lo que podría alterar la tolerancia a las proteínas propias.
Otra teoría intenta explicar por qué la incidencia de trastornos autoinmunes ha aumentado en muchos países occidentales en las últimas décadas. La hipótesis de la higiene explica que un mayor enfoque en la higiene ha llevado a una exposición reducida a las proteínas que no son propias, y a una menor oportunidad para que el sistema inmunitario "aprenda" a distinguir entre uno y otro. Hay alguna evidencia de esta teoría en el hecho de que la autoinmunidad es mucho más frecuente en el mundo occidental que en los países donde una o más enfermedades infecciosas son endémicas para la población.