Vad är autoimmunitet?
När immunsystemet fungerar normalt utvecklar kroppen ett tillstånd av tolerans som svar på sina egna proteiner. I vissa fall kan emellertid ett autoimmunitetstillstånd utvecklas, där immunsystemet känner igen och reagerar på ett eller flera av kroppens proteiner. När detta händer kan immunreaktionen som utvecklas påverka hälsan allvarligt.
Immunsystemet har utvecklats till ett mycket specialiserat svar som känner igen och förstör främmande proteiner och organismer. I detta avseende skiljer immunsystemet bara mellan "jag" och "icke-jag." Proteiner som produceras av kroppen är jagliga och utlöser ett tillstånd av immunologisk tolerans; proteiner från virus, bakterier, parasiter, växter, djur och andra människor, är icke-egna och kan potentiellt utlösa ett immunsvar.
Immunologisk tolerans är ett tillstånd där immunsvaret aktivt undertrycks mot självproteiner. I vissa situationer kan kroppen emellertid utveckla ett immunsvar snarare än tolerans mot ett eller flera självproteiner. Detta självstyrda immunsvar kallas autoimmunitet.
De mest välkända autoimmuna störningarna inkluderar typ 1-diabetes och reumatoid artrit, såväl som multipel skleros och lupus. I båda fallen orsakas autoimmuna sjukdomssymtom när immunsystemet attackerar självproteiner. Det resulterande immunsvaret kan orsaka vävnadsförstörelse, kronisk inflammation och andra försvagande symtom.
I fallet med typ 1-diabetes, till exempel förstör immunceller de insulinproducerande cellerna i bukspottkörteln, vilket leder till behovet av en extern insulinkälla. Däremot är reumatoid artrit resultatet av ett cellbaserat immunsvar på ledvävnad som orsakar kronisk smärta och inflammation. Systemisk lupus uppstår när kroppen producerar autoimmuna antikroppar som reagerar på en typ av protein som finns i nästan alla celler i kroppen. Denna form av sjukdomen kan vara särskilt farlig med förmågan att påverka organ, leder, muskler och blod.
Medan de allmänna orsakerna till autoimmunitet är okända, försöker en rad teorier redogöra för mönster för autoimmun sjukdomsutveckling i populationer. En teori bygger på det faktum att kvinnor är mer benägna att utveckla autoimmunitet än män, och vidare att graviditeten ökar kvinnans risk att utveckla en autoimmun störning. Enligt denna teori ökar denna risk eftersom kvinnor utsätts för fosterproteiner över placentabarriären under graviditeten, vilket kan störa självproteintoleransen.
En annan teori försöker förklara varför förekomsten av autoimmuna störningar har ökat i många västra länder under de senaste decennierna. Hygienhypotesen förklarar att ett ökat fokus på hygien har lett till minskad exponering för icke-självproteiner och minskad möjlighet för immunsystemet att "lära sig" hur man kan skilja mellan jag och icke-jag. Det finns vissa bevis för denna teori i det faktum att autoimmunitet är mycket vanligare i den västra världen än i länder där en eller flera infektionssjukdomar är endemiska för befolkningen.