O que é autoimunidade?

Quando o sistema imunológico está funcionando normalmente, o corpo desenvolve um estado de tolerância em resposta às suas próprias proteínas. Em alguns casos, no entanto, um estado de autoimunidade pode se desenvolver, no qual o sistema imunológico reconhece e reage a uma ou mais das proteínas do corpo. Quando isso acontece, a reação imune que se desenvolve pode ter um sério impacto na saúde.

O sistema imunológico evoluiu para uma resposta altamente especializada que reconhece e destrói proteínas e organismos estranhos. Nesse sentido, o sistema imunológico distingue apenas entre "eu" e "não-eu". As proteínas produzidas pelo corpo são eu e desencadeiam um estado de tolerância imunológica; proteínas de vírus, bactérias, parasitas, plantas, animais e outros seres humanos não são auto e podem potencialmente desencadear uma resposta imune.

A tolerância imunológica é um estado em que a resposta imune é ativamente suprimida em relação às auto-proteínas. Em algumas situações, no entanto, o corpo pode desenvolver uma resposta imune, em vez de tolerância, a uma ou mais proteínas próprias. Essa resposta imune auto-dirigida é chamada autoimunidade.

Os distúrbios autoimunes mais conhecidos incluem diabetes tipo 1 e artrite reumatóide, bem como esclerose múltipla e lúpus. Em cada caso, os sintomas da doença auto-imune são causados ​​quando o sistema imunológico ataca as proteínas próprias. A resposta imune resultante pode causar destruição do tecido, inflamação crônica e outros sintomas debilitantes.

No caso do diabetes tipo 1, por exemplo, as células imunes destroem as células produtoras de insulina do pâncreas, levando à necessidade de uma fonte externa de insulina. Por outro lado, a artrite reumatóide é o resultado de uma resposta imune celular ao tecido articular, que causa dor e inflamação crônica. O lúpus sistêmico ocorre quando o corpo produz anticorpos auto-imunes que reagem a um tipo de proteína encontrada em quase todas as células do corpo. Essa forma da doença pode ser particularmente perigosa, com a capacidade de afetar órgãos, articulações, músculos e sangue.

Embora as causas gerais da auto-imunidade sejam desconhecidas, várias teorias tentam explicar os padrões de desenvolvimento de doenças auto-imunes nas populações. Uma teoria baseia-se no fato de que as mulheres têm maior probabilidade de desenvolver autoimunidade do que os homens e, além disso, que a gravidez aumenta o risco de uma mulher desenvolver um distúrbio autoimune. De acordo com essa teoria, esse risco aumenta porque as mulheres são expostas a proteínas fetais através da barreira placentária durante a gravidez, o que pode prejudicar a tolerância à auto-proteína.

Outra teoria tenta explicar por que a incidência de doenças auto-imunes aumentou em muitos países ocidentais nas últimas décadas. A hipótese da higiene explica que um foco maior na higiene levou à redução da exposição a proteínas não próprias e à oportunidade reduzida para o sistema imunológico "aprender" como distinguir entre o eu e o não-eu. Há alguma evidência para essa teoria no fato de que a autoimunidade é muito mais prevalente no mundo ocidental do que em países onde uma ou mais doenças infecciosas são endêmicas para a população.