Was ist Autoimmunität?
Wenn das Immunsystem normal funktioniert, entwickelt der Körper als Reaktion auf seine eigenen Proteine einen Toleranzzustand. In einigen Fällen kann sich jedoch eine Autoimmunität entwickeln, bei der das Immunsystem eines oder mehrere körpereigene Proteine erkennt und darauf reagiert. In diesem Fall kann die sich entwickelnde Immunreaktion schwerwiegende Auswirkungen auf die Gesundheit haben.
Das Immunsystem hat sich zu einer hochspezialisierten Reaktion entwickelt, die fremde Proteine und Organismen erkennt und zerstört. In dieser Hinsicht unterscheidet das Immunsystem nur zwischen „Selbst“ und „Nicht-Selbst“. Proteine, die vom Körper produziert werden, sind Selbst und lösen einen Zustand immunologischer Toleranz aus. Proteine von Viren, Bakterien, Parasiten, Pflanzen, Tieren und anderen Menschen sind nicht selbst und können möglicherweise eine Immunantwort auslösen.
Die immunologische Verträglichkeit ist ein Zustand, in dem die Immunantwort gegenüber Eigenproteinen aktiv unterdrückt wird. In einigen Situationen kann der Körper jedoch eher eine Immunantwort als eine Toleranz gegenüber einem oder mehreren Eigenproteinen entwickeln. Diese selbstgesteuerte Immunantwort wird als Autoimmunität bezeichnet.
Zu den bekanntesten Autoimmunerkrankungen zählen Typ-1-Diabetes und rheumatoide Arthritis sowie Multiple Sklerose und Lupus. In jedem Fall werden Symptome einer Autoimmunerkrankung verursacht, wenn das Immunsystem selbst Proteine angreift. Die resultierende Immunantwort kann Gewebezerstörung, chronische Entzündung und andere schwächende Symptome verursachen.
Beispielsweise zerstören Immunzellen bei Typ-1-Diabetes die insulinproduzierenden Zellen der Bauchspeicheldrüse, so dass eine externe Insulinquelle benötigt wird. Im Gegensatz dazu ist rheumatoide Arthritis das Ergebnis einer zellbasierten Immunantwort auf Gelenkgewebe, die chronische Schmerzen und Entzündungen verursacht. Systemischer Lupus tritt auf, wenn der Körper Autoimmunantikörper produziert, die auf eine Art Protein reagieren, das in fast allen Körperzellen vorkommt. Diese Form der Krankheit kann besonders gefährlich sein und Organe, Gelenke, Muskeln und Blut angreifen.
Während die allgemeinen Ursachen der Autoimmunität unbekannt sind, versuchen eine Reihe von Theorien, Muster der Entwicklung von Autoimmunerkrankungen in Populationen zu erklären. Eine Theorie baut auf der Tatsache auf, dass Frauen mit größerer Wahrscheinlichkeit eine Autoimmunität entwickeln als Männer und dass eine Schwangerschaft das Risiko einer Frau, eine Autoimmunerkrankung zu entwickeln, erhöht. Nach dieser Theorie steigt dieses Risiko, weil Frauen während der Schwangerschaft über die Plazentaschranke hinweg fetalen Proteinen ausgesetzt sind, die die Selbstproteintoleranz stören könnten.
Eine andere Theorie versucht zu erklären, warum die Häufigkeit von Autoimmunerkrankungen in vielen westlichen Ländern in den letzten Jahrzehnten zugenommen hat. Die Hygienehypothese erklärt, dass ein verstärkter Fokus auf Hygiene zu einer verringerten Exposition gegenüber Nicht-Selbst-Proteinen und zu einer verringerten Möglichkeit für das Immunsystem geführt hat, "zu lernen", wie man zwischen Selbst und Nicht-Selbst unterscheidet. Es gibt Hinweise darauf, dass die Autoimmunität in der westlichen Welt viel häufiger auftritt als in Ländern, in denen eine oder mehrere Infektionskrankheiten in der Bevölkerung vorkommen.