Qu'est-ce que l'auto-immunité?
Lorsque le système immunitaire fonctionne normalement, le corps développe un état de tolérance en réponse à ses propres protéines. Dans certains cas, cependant, un état d'auto-immunité peut se développer, dans lequel le système immunitaire reconnaît et réagit à une ou plusieurs protéines de l'organisme. Lorsque cela se produit, la réaction immunitaire qui se développe peut avoir de graves conséquences sur la santé.
Le système immunitaire a évolué pour devenir une réponse hautement spécialisée qui reconnaît et détruit les protéines et les organismes étrangers. À cet égard, le système immunitaire ne distingue qu'entre «soi» et «non-soi». Les protéines produites par le corps sont elles - mêmes et déclenchent un état de tolérance immunologique; les protéines de virus, bactéries, parasites, plantes, animaux et autres êtres humains ne sont pas auto-administrées et peuvent potentiellement déclencher une réponse immunitaire.
La tolérance immunologique est un état dans lequel la réponse immunitaire est activement supprimée vis-à-vis des protéines propres. Dans certaines situations, cependant, le corps peut développer une réponse immunitaire, plutôt qu'une tolérance, à une ou plusieurs protéines propres. Cette réponse immunitaire auto-dirigée s'appelle auto-immunité.
Les maladies auto-immunes les plus connues incluent le diabète de type 1 et la polyarthrite rhumatoïde, ainsi que la sclérose en plaques et le lupus. Dans chaque cas, les symptômes de maladies auto-immunes sont causés lorsque le système immunitaire attaque des protéines propres. La réponse immunitaire qui en résulte peut entraîner la destruction des tissus, une inflammation chronique et d'autres symptômes débilitants.
Dans le cas du diabète de type 1, par exemple, les cellules immunitaires détruisent les cellules du pancréas productrices d’insuline, ce qui entraîne le besoin d’une source externe d’insuline. En revanche, la polyarthrite rhumatoïde est le résultat d’une réponse immunitaire cellulaire au tissu articulaire qui provoque une douleur chronique et une inflammation. Le lupus systémique se produit lorsque le corps produit des anticorps auto-immuns qui réagissent à un type de protéine présent dans presque toutes les cellules du corps. Cette forme de maladie peut être particulièrement dangereuse, car elle peut affecter les organes, les articulations, les muscles et le sang.
Bien que les causes générales de l'auto-immunité soient inconnues, diverses théories tentent de prendre en compte les modèles de développement de maladies auto-immunes dans les populations. Une théorie repose sur le fait que les femmes sont plus susceptibles que les hommes de développer une auto-immunité et que, en outre, une grossesse augmente le risque de développer une maladie auto-immune. Selon cette théorie, ce risque augmente car les femmes sont exposées aux protéines fœtales tout au long de la barrière placentaire pendant la grossesse, ce qui pourrait perturber leur tolérance aux protéines.
Une autre théorie tente d'expliquer pourquoi l'incidence des maladies auto-immunes a augmenté dans de nombreux pays occidentaux au cours des dernières décennies. L'hypothèse d'hygiène explique qu'une attention accrue portée à l'hygiène a entraîné une réduction de l'exposition aux protéines non autonomes et une possibilité réduite pour le système immunitaire d '"apprendre" à faire la distinction entre soi et les non-soi. Certaines preuves de cette théorie sont que l'auto-immunité est beaucoup plus répandue dans le monde occidental que dans les pays où une ou plusieurs maladies infectieuses sont endémiques.