Hva er autoimmunitet?
Når immunforsvaret fungerer normalt, utvikler kroppen en toleranse som respons på sine egne proteiner. I noen tilfeller kan det imidlertid utvikle seg en autoimmunitetstilstand, der immunsystemet gjenkjenner og reagerer på ett eller flere av kroppens proteiner. Når dette skjer, kan immunreaksjonen som utvikles ha en alvorlig innvirkning på helsen.
Immunsystemet har utviklet seg til en høyspesialisert respons som gjenkjenner og ødelegger fremmede proteiner og organismer. I denne forbindelse skiller immunsystemet bare mellom “jeg” og “ikke-jeg.” Proteiner som produseres av kroppen er selv og utløser en tilstand av immunologisk toleranse; proteiner fra virus, bakterier, parasitter, planter, dyr og andre mennesker, er ikke-selv og kan potensielt utløse en immunrespons.
Immunologisk toleranse er en tilstand der immunresponsen undertrykkes aktivt mot selvproteiner. I noen situasjoner kan kroppen imidlertid utvikle en immunrespons, snarere enn toleranse, mot ett eller flere selvproteiner. Denne selvstyrte immunresponsen kalles autoimmunitet.
De mest kjente autoimmune lidelsene inkluderer diabetes type 1 og revmatoid artritt, samt multippel sklerose og lupus. I begge tilfeller forårsakes symptomer på autoimmune sykdommer når immunsystemet angriper selvproteiner. Den resulterende immunresponsen kan forårsake ødeleggelse av vev, kronisk betennelse og andre svekkende symptomer.
Når det gjelder diabetes type 1, ødelegger for eksempel immunceller de insulinproduserende cellene i bukspyttkjertelen, noe som fører til behovet for en ekstern insulinskilde. I motsetning er revmatoid artritt et resultat av en cellebasert immunrespons på leddvev som forårsaker kroniske smerter og betennelser. Systemisk lupus oppstår når kroppen produserer autoimmune antistoffer som reagerer på en type protein som finnes i nesten alle celler i kroppen. Denne formen for sykdommen kan være spesielt farlig, med evnen til å påvirke organer, ledd, muskler og blod.
Selv om de generelle årsakene til autoimmunitet er ukjente, prøver en rekke teorier å redegjøre for mønster av autoimmun sykdom utvikling i populasjoner. En teori bygger på det faktum at kvinner er mer sannsynlig å utvikle autoimmunitet enn menn, og videre at graviditet øker en kvinnes risiko for å utvikle en autoimmun lidelse. I følge denne teorien øker denne risikoen fordi kvinner blir utsatt for fosterproteiner over placentabarrieren under graviditet, noe som kan forstyrre egenproteintoleransen.
En annen teori forsøker å forklare hvorfor forekomsten av autoimmune lidelser har økt i mange vestlige land de siste tiårene. Hygienehypotesen forklarer at økt fokus på hygiene har ført til redusert eksponering for ikke-selv-proteiner, og redusert mulighet for immunforsvaret til å "lære" hvordan man kan skille mellom jeg og ikke-jeg. Det er noen bevis for denne teorien i at autoimmunitet er mye mer utbredt i den vestlige verden enn i land hvor en eller flere smittsomme sykdommer er endemiske for befolkningen.