Hva er autoimmunitet?
Når immunforsvaret fungerer normalt, utvikler kroppen en tilstand av toleranse som respons på sine egne proteiner. I noen tilfeller kan imidlertid en tilstand av autoimmunitet utvikle seg, der immunforsvaret gjenkjenner og reagerer på ett eller flere av kroppens proteiner. Når dette skjer, kan immunreaksjonen som utvikler seg ha en alvorlig innvirkning på helsen.
Immunsystemet har utviklet seg til en høyt spesialisert respons som gjenkjenner og ødelegger fremmede proteiner og organismer. I denne forbindelse skiller immunforsvaret bare mellom "selv" og "ikke-selv." Proteiner som produseres av kroppen er selv og utløser en tilstand av immunologisk toleranse; Proteiner fra virus, bakterier, parasitter, planter, dyr og andre mennesker, er ikke-selv og kan potensielt utløse en immunrespons.
Immunologisk toleranse er en tilstand der immunresponsen blir aktivt undertrykt mot selvproteiner. I noen situasjoner kan imidlertid kroppen utvikle enImmunrespons, snarere enn toleranse, til ett eller flere selvproteiner. Denne selvstyrte immunresponsen kalles autoimmunitet.
De mest kjente autoimmune lidelsene inkluderer diabetes type 1 og revmatoid artritt, samt multippel sklerose og lupus. I begge tilfeller er symptomer på autoimmun sykdom forårsaket når immunforsvaret angriper selvproteiner. Den resulterende immunresponsen kan forårsake ødeleggelse av vev, kronisk betennelse og andre svekkende symptomer.
Når det gjelder diabetes type 1, ødelegger for eksempel immunceller de insulinproduserende celler i bukspyttkjertelen, noe som fører til behovet for en ekstern insulinkilde. I motsetning til dette er revmatoid artritt et resultat av en cellebasert immunrespons på leddvev som forårsaker kroniske smerter og betennelser. Systemisk lupus oppstår når kroppen produserer autoimmune antistoffer som reagerer på en type protein som finnes i nestenalle celler i kroppen. Denne formen for sykdommen kan være spesielt farlig, med evnen til å påvirke organer, ledd, muskler og blod.
Mens de generelle årsakene til autoimmunitet er ukjente, prøver en rekke teorier å redegjøre for mønstre av utvikling av autoimmun sykdom i populasjoner. En teori bygger på det faktum at kvinner er mer sannsynlig å utvikle autoimmunitet enn menn, og videre at graviditet øker en kvinnes risiko for å utvikle en autoimmun lidelse. I følge denne teorien øker denne risikoen fordi kvinner blir utsatt for fosterproteiner over placentalbarrieren under graviditet, noe som kan forstyrre selvproteintoleransen.
En annen teori forsøker å forklare hvorfor forekomsten av autoimmune lidelser har økt i mange vestlige land de siste tiårene. Hygienehypotesen forklarer at et økt fokus på hygiene har ført til redusert eksponering for ikke-selvproteiner, og redusert mulighet for immunforsvaret til å "lære" hvordanå skille mellom selv og ikke-selv. Det er noen bevis for denne teorien i det faktum at autoimmunitet er mye mer utbredt i den vestlige verden enn i land der en eller flere smittsomme sykdommer er endemiske for befolkningen.