Wat is auto-immuniteit?
Wanneer het immuunsysteem normaal functioneert, ontwikkelt het lichaam een staat van tolerantie in reactie op zijn eigen eiwitten. In sommige gevallen kan zich echter een toestand van auto-immuniteit ontwikkelen, waarbij het immuunsysteem een of meer eiwitten in het lichaam herkent en erop reageert. Wanneer dit gebeurt, kan de immuunreactie die zich ontwikkelt een ernstige invloed op de gezondheid hebben.
Het immuunsysteem is geëvolueerd naar een zeer gespecialiseerde reactie die vreemde eiwitten en organismen herkent en vernietigt. In dit opzicht maakt het immuunsysteem alleen onderscheid tussen 'zelf' en 'niet-zelf'. Eiwitten die door het lichaam worden geproduceerd, zijn zelf en veroorzaken een staat van immunologische tolerantie; eiwitten van virussen, bacteriën, parasieten, planten, dieren en andere mensen zijn niet-zelf en kunnen mogelijk een immuunrespons veroorzaken.
Immunologische tolerantie is een toestand waarin de immuunrespons actief wordt onderdrukt ten opzichte van zelfeiwitten. In sommige situaties kan het lichaam echter een immuunrespons in plaats van tolerantie ontwikkelen op een of meer zelfeiwitten. Deze zelfgeleide immuunrespons wordt auto-immuniteit genoemd.
De meest bekende auto-immuunziekten zijn type 1 diabetes en reumatoïde artritis, evenals multiple sclerose en lupus. In elk geval worden symptomen van auto-immuunziekten veroorzaakt wanneer het immuunsysteem zelfeiwitten aanvalt. De resulterende immuunrespons kan weefselvernietiging, chronische ontsteking en andere slopende symptomen veroorzaken.
In het geval van type 1 diabetes vernietigen immuuncellen bijvoorbeeld de insuline producerende cellen van de alvleesklier, wat leidt tot de behoefte aan een externe bron van insuline. Reumatoïde artritis is daarentegen het resultaat van een op cellen gebaseerde immuunrespons op gewrichtsweefsel die chronische pijn en ontsteking veroorzaakt. Systemische lupus treedt op wanneer het lichaam auto-immuunantilichamen produceert die reageren op een type eiwit dat in bijna alle cellen in het lichaam wordt aangetroffen. Deze vorm van de ziekte kan bijzonder gevaarlijk zijn, met het vermogen om organen, gewrichten, spieren en bloed te beïnvloeden.
Hoewel de algemene oorzaken van auto-immuniteit onbekend zijn, proberen verschillende theorieën patronen in de ontwikkeling van auto-immuunziekten in populaties te verklaren. Eén theorie bouwt voort op het feit dat vrouwen vaker auto-immuniteit ontwikkelen dan mannen, en verder dat zwangerschap het risico van een vrouw op het ontwikkelen van een auto-immuunziekte verhoogt. Volgens deze theorie neemt dit risico toe omdat vrouwen tijdens de zwangerschap worden blootgesteld aan foetale eiwitten over de placentabarrière, wat de eigen eiwittolerantie kan verstoren.
Een andere theorie probeert uit te leggen waarom de incidentie van auto-immuunziekten de afgelopen decennia in veel westerse landen is toegenomen. De hygiënehypothese verklaart dat een verhoogde aandacht voor hygiëne heeft geleid tot een verminderde blootstelling aan niet-zelfeiwitten en tot een verminderde kans voor het immuunsysteem om te "leren" hoe onderscheid te maken tussen zelf en niet-zelf. Er is enig bewijs voor deze theorie in het feit dat auto-immuniteit veel vaker voorkomt in de westerse wereld dan in landen waar een of meer infectieziekten endemisch zijn voor de bevolking.