¿Qué es la encefalopatía hipertensiva?
Una de las complicaciones de la hipertensión severa, o presión arterial alta, se llama encefalopatía hipertensiva. Esta complicación ocurre cuando el cerebro no recibe suficiente suministro de sangre para mantener la vida y la función. Es importante diferenciar la encefalopatía hipertensiva de otras enfermedades cerebrovasculares como la isquemia cerebral, accidente cerebrovascular, delirio, convulsiones y encefalopatía urémica, porque el tratamiento es diferente. Si no se trata, la encefalopatía hipertensiva puede provocar coma o la muerte en unas pocas horas. Esta es la razón por la que se llama una emergencia hipertensiva.
La encefalopatía hipertensiva es muy rara y afecta solo al 1% de las personas que padecen hipertensión de larga data. La persona afectada suele ser hombre y de mediana edad. Cuando Oppenheimer y Fishberg utilizaron por primera vez el término "encefalopatía hipertensiva" en 1928, se referían a una constelación de síntomas que incluían hipertensión severa, inflamación aguda del riñón o nefritis y disfunción cerebral. En el pasado, los síntomas cerebrales que acompañaban a este tipo de encefalopatía involucraban hemorragia cerebral, isquemia transitoria, mareos y dolor de cabeza. Todos estos síntomas se asociaron con hipertensión maligna, un síndrome en el que una persona hipertensa conocida experimenta un aumento repentino de la presión sanguínea o una persona previamente no hipertensa experimenta un aumento abrupto e impredecible de la presión sanguínea.
Sin embargo, la definición de encefalopatía hipertensiva ha sido modificada. Ahora se refiere a la disfunción neurológica transitoria y reversible en una persona que está experimentando la fase maligna de la hipertensión. Otras causas de esta afección incluyen nefritis aguda, no ingesta brusca de fármacos antihipertensivos, síndrome de Cushing, feocromocitoma y trombosis de la arteria renal. Las mujeres embarazadas que sufren de preeclampsia o eclampsia, así como las usuarias de drogas que toman cocaína, dietilamida de ácido lisérgico (LSD) y anfetaminas también corren el riesgo de esta afección.
Una persona con esta afección se quejaría de un inicio repentino de dolor de cabeza intenso, mareos, confusión, visión borrosa o deteriorada, náuseas, vómitos y convulsiones. Cuando el médico examina los ojos del paciente, se observa papilledema o hinchazón del disco óptico, junto con hemorragias, manchas de algodón y exudados. Estos hallazgos sobre funduscopia se denominan colectivamente cambios retinianos de grado IV y significan un aumento de la presión intracraneal.
La forma en que se aborda este tipo de encefalopatía puede explicarse por su fisiopatología. Normalmente, el flujo de sangre a través del cerebro se mantiene a pesar de los cambios en la presión arterial. Por ejemplo, incluso si la presión arterial sistólica de un individuo aumenta de 60 a 150 milímetros de mercurio (mmHg), el suministro de sangre no se vería comprometido debido a un proceso llamado autorregulación. Esto se debe a que los pequeños vasos sanguíneos llamados arteriolas se contraen como respuesta a una disminución de la presión arterial, mientras que se dilatan en respuesta a un aumento de la presión arterial. Cuando el mecanismo autorregulador falla en el rango superior de presión arterial, el resultado es la dilatación de los vasos sanguíneos y la perfusión excesiva o hiperperfusión del cerebro.
El objetivo de la terapia es, por lo tanto, disminuir la presión arterial para restaurar la perfusión normal. El tratamiento de la encefalopatía hipertensiva implica la administración de fármacos por vía parenteral. Estos medicamentos incluyen nicardipino, labetalol y nitroprusiato. Ayudan dilatando los vasos sanguíneos, bajando así la presión sanguínea.