Qu'est-ce que l'encéphalopathie hypertensive?
Une des complications de l'hypertension grave, ou de l'hypertension artérielle, est appelée encéphalopathie hypertensive. Cette complication survient lorsque le cerveau ne reçoit pas suffisamment de sang pour maintenir sa vie et son fonctionnement. Il est important de différencier l'encéphalopathie hypertensive des autres maladies cérébrovasculaires telles que l'ischémie cérébrale, les accidents vasculaires cérébraux, le délire, les convulsions et l'encéphalopathie urémique, car le traitement est différent. Si elle n'est pas traitée, l'encéphalopathie hypertensive peut entraîner le coma ou la mort en quelques heures. C'est pourquoi on appelle cela une urgence hypertensive.
L'encéphalopathie hypertensive est très rare et ne concerne que 1% des personnes souffrant d'hypertension de longue date. La personne touchée est généralement un homme et un homme d'âge moyen. Lorsque Oppenheimer et Fishberg utilisèrent pour la première fois le terme «encéphalopathie hypertensive» en 1928, ils faisaient référence à une constellation de symptômes comprenant une hypertension grave, une inflammation rénale aiguë ou une néphrite et un dysfonctionnement cérébral. Dans le passé, les symptômes cérébraux accompagnant ce type d'encéphalopathie comprenaient une hémorragie cérébrale, une ischémie transitoire, des vertiges et des maux de tête. Ces symptômes étaient tous associés à une hypertension maligne, un syndrome dans lequel une personne hypertendue connue subit une augmentation soudaine de sa tension artérielle ou une personne qui n’était pas hypertendue, une augmentation soudaine et imprévisible de sa pression artérielle.
La définition de l'encéphalopathie hypertensive a toutefois été modifiée. Il fait maintenant référence au dysfonctionnement neurologique transitoire et réversible chez une personne qui vit la phase maligne de l'hypertension. Parmi les autres causes de cette affection, on peut citer la néphrite aiguë, le non-apport brutal d’antihypertenseurs, le syndrome de Cushing, le phéochromocytome et la thrombose de l’artère rénale. Les femmes enceintes atteintes de prééclampsie ou d'éclampsie, ainsi que les consommateurs de drogue sous cocaïne, le diéthylamide de l'acide lysergique (LSD) et les amphétamines sont également à risque.
Une personne atteinte de cette affection se plaindrait de l'apparition soudaine de maux de tête graves, d'étourdissements, de confusion, de troubles de la vision, de nausées, de vomissements et de convulsions. Lorsque le médecin examine les yeux du patient, on observe un œdème papillaire ou un gonflement du disque optique, ainsi que des hémorragies, des taches de coton et des exsudats. Ces découvertes sur funduscopy sont collectivement appelées modifications rétiniennes de grade IV et signifient une augmentation de la pression intracrânienne.
La façon dont ce type d'encéphalopathie est traité peut s'expliquer par sa physiopathologie. Normalement, la circulation du sang dans le cerveau est maintenue malgré les variations de la pression artérielle. Par exemple, même si la pression artérielle systolique d’un individu augmentait de 60 à 150 millimètres de mercure (mmHg), l’approvisionnement en sang ne serait pas compromis en raison d’un processus appelé autorégulation. En effet, les petits vaisseaux sanguins appelés artérioles se contractent en réponse à une diminution de la pression artérielle, alors qu'ils se dilatent en réponse à une augmentation de la pression artérielle. Lorsque le mécanisme autorégulateur échoue à la limite supérieure de la pression artérielle, il en résulte une dilatation des vaisseaux sanguins et une perfusion excessive, voire une hyperperfusion, du cerveau.
L’objectif de la thérapie est donc de diminuer la pression artérielle pour rétablir une perfusion normale. Le traitement de l'encéphalopathie hypertensive implique l'administration de médicaments par voie parentérale. Ces médicaments comprennent la nicardipine, le labétalol et le nitroprussiate. Ils aident en dilatant les vaisseaux sanguins, réduisant ainsi la pression artérielle.