¿Qué es la inmunoglobulina E?
La inmunoglobulina E (IgE) es una proteína llamada anticuerpo que es producida por células en el cuerpo conocidas como linfocitos. La IgE está implicada principalmente en la respuesta alérgica. Algunos pacientes pueden reaccionar a diversos alérgenos, como polen, medicamentos o alimentos. Cuando un paciente encuentra un alergeno, la IgE se une a las células conocidas como mastocitos. Estos mastocitos se activan para liberar gránulos de histamina, que luego produce síntomas de una respuesta alérgica.
Los linfocitos que se originan y maduran en la médula ósea se conocen como linfocitos B. Estas células B secretan diferentes tipos de anticuerpos o inmunoglobulinas y son parte de la respuesta inmune humoral. Cuando un paciente se expone por primera vez a un alérgeno, algunas de estas células B se activan y comienzan a secretar inmunoglobulina E. Esta IgE se une a la superficie de los mastocitos presentes en los tejidos del cuerpo. También puede unirse a otras células en la sangre llamadas basófilos.
Después de la primera exposición al alergeno, los mastocitos y los basófilos se sensibilizan, pero no se ha producido ninguna reacción alérgica. En el momento de la segunda exposición, el alérgeno se une a las moléculas de inmunoglobulina E en la superficie celular. Las moléculas de IgE se unen entre sí por el alergeno, que les indica a las células que liberen gránulos que contienen histamina, enzimas u otras proteínas conocidas como citocinas.
Esta respuesta de IgE es muy potente y puede comenzar dentro de los dos a 30 minutos posteriores a la exposición al alérgeno. La liberación de histamina u otras proteínas puede irritar las membranas mucosas, dilatar los vasos sanguíneos o estrechar los músculos lisos de las vías respiratorias. Los síntomas para el paciente pueden variar desde estornudos y fiebre del heno hasta signos letales de shock anafiláctico.
La identificación de la sustancia que produce la respuesta de inmunoglobulina E es el primer paso en el tratamiento. Es posible que el paciente ya sepa qué desencadena la respuesta. Si no, el médico puede querer usar una prueba cutánea para el diagnóstico. Se colocan extractos de polen, polvo, alimentos o medicamentos en la piel, seguidos de una pequeña aguja. Si el paciente es alérgico a alguna de las sustancias, se desarrollará una pequeña área inflamada en ese sitio de la piel.
El tratamiento para las alergias comienza con hacer que el paciente evite la causa de la respuesta. La mayoría de los alérgenos alimentarios o medicamentos se pueden evitar. Para pacientes con síntomas leves de fiebre del heno, un medicamento antihistamínico puede aliviar los síntomas. Los antihistamínicos no impiden la respuesta de inmunoglobulina E, sino que bloquean la acción de la histamina una vez que se libera de los gránulos.
Si un alergeno está en el aire o no se puede controlar el contacto, como en una picadura de abeja, es posible que el paciente necesite inmunoterapia. Se administran inyecciones de dosis muy pequeñas del alérgeno debajo de la piel para sensibilizar al paciente y controlar la respuesta. Estas inyecciones generalmente se administran dos veces por semana durante unos meses.