Qu'est-ce que l'immunoglobuline E?
L'immunoglobuline E (IgE) est une protéine appelée anticorps qui est produite par des cellules de l'organisme appelées lymphocytes. Les IgE sont principalement impliquées dans la réponse allergique. Certains patients peuvent réagir à divers allergènes, tels que le pollen, les médicaments ou les aliments. Lorsqu'un patient rencontre un allergène, les IgE se lient à des cellules appelées mastocytes. Ces mastocytes sont activés pour libérer des granules d'histamine, ce qui produit ensuite les symptômes d'une réponse allergique.
Les lymphocytes qui proviennent et mûrissent dans la moelle osseuse sont appelés lymphocytes B. Ces cellules B sécrètent différents types d'anticorps ou d'immunoglobulines et font partie de la réponse immunitaire humorale. Lorsqu'un patient est exposé pour la première fois à un allergène, certains de ces lymphocytes B sont activés et commencent à sécréter de l'immunoglobuline E. Cette IgE se lie à la surface des mastocytes présents dans les tissus corporels. Il peut également se lier à d'autres cellules du sang appelées basophiles.
Après la première exposition à l'allergène, les mastocytes et les basophiles sont sensibilisés, mais aucune réaction allergique n'a eu lieu. Au moment de la deuxième exposition, l’allergène se lie aux molécules d’immunoglobuline E situées à la surface des cellules. Les molécules d'IgE sont ensuite liées les unes aux autres par l'allergène, qui signale aux cellules de libérer des granules contenant de l'histamine, des enzymes ou d'autres protéines appelées cytokines.
Cette réponse en IgE est très puissante et peut commencer dans les deux à 30 minutes suivant l'exposition à l'allergène. La libération d'histamine ou d'autres protéines peut irriter les membranes muqueuses, dilater les vaisseaux sanguins ou resserrer les muscles lisses des voies respiratoires. Les symptômes pour le patient peuvent aller des éternuements et du rhume des foins aux signes de choc anaphylactique mettant en jeu le pronostic vital.
L’identification de la substance produisant la réponse à l’immunoglobuline E est la première étape du traitement. Le patient peut déjà savoir ce qui déclenche la réponse. Sinon, le médecin voudra peut-être utiliser un test cutané pour le diagnostic. Des extraits de pollen, de poussière, d’aliments ou de médicaments sont placés sur la peau, suivis d’une petite aiguille. Si le patient est allergique à l'une de ces substances, une petite zone inflammée se développera à cet endroit sur la peau.
Le traitement des allergies commence par le fait que le patient évite la cause de la réponse. La plupart des allergènes alimentaires ou des médicaments peuvent être évités. Pour les patients présentant des symptômes légers du rhume des foins, un médicament anti-histaminique peut soulager les symptômes. Les antihistaminiques n'empêchent pas la réponse à l'immunoglobuline E, mais bloquent plutôt l'action de l'histamine une fois libérée des granules.
Si un allergène est en suspension dans l'air ou si le contact ne peut pas être contrôlé, comme dans le cas d'une piqûre d'abeille, le patient peut avoir besoin d'une immunothérapie. Des injections de très petites doses de l'allergène sont administrées sous la peau pour sensibiliser le patient et contrôler la réponse. Ces injections sont généralement administrées deux fois par semaine pendant quelques mois.