¿Qué es la neuromielitis óptica?
La neuromielitis óptica es un trastorno del sistema nervioso que puede afectar la visión y conducir a la debilidad o la parálisis en los brazos y las piernas. Las personas que tienen el desorden generalmente experimentan episodios esporádicos de inflamación del nervio óptico y la médula espinal entre los períodos libres de síntomas. Los síntomas de la neuromielitis óptica son similares a los asociados con la esclerosis múltiple, aunque las dos afecciones pueden distinguirse por la gravedad de los episodios y la cantidad de afectación cerebral. No hay cura, pero los médicos pueden recetar medicamentos que disminuyen la frecuencia y la duración de los ataques.
Los médicos no comprenden completamente las causas de la neuromielitis optica, pero se cree que la genética juega el papel más importante en su desarrollo. Es un trastorno autoinmune en el que el sistema inmune ataca los revestimientos grasos de las células nerviosas llamadas mielina. A medida que las cubiertas protectoras de mielina se inflaman y se deterioran, las células nerviosas pierden su capacidad de generar y enviar impulsos en un eficientemanera.
Cuando el nervio óptico se ve afectado por la neuromielitis óptica, una persona puede experimentar dolor ocular, visión borrosa y la incapacidad de diferenciar los colores. Los problemas de visión tienden a desarrollarse repentinamente al comienzo de un episodio y empeoran gradualmente en el transcurso de muchos días. La ceguera temporal puede ocurrir después de aproximadamente dos o tres semanas durante un episodio severo. La debilidad, el entumecimiento y las sensaciones de hormigueo en las extremidades también son comunes con la neuromielitis óptica, y algunas personas experimentan parálisis temporal. Los episodios sintomáticos pueden regresar cada pocos días o semanas, pero muchas personas disfrutan de meses o incluso años entre ataques.
Cuando un paciente muestra signos de neuromielitis óptica, los especialistas pueden realizar una serie de pruebas de diagnóstico para confirmar la afección y descartar la esclerosis múltiple. Se usan exámenes neurológicos, tomografías computarizadas y pantallas de resonancia magnéticaD para identificar la descomposición de la mielina a lo largo del nervio óptico y la médula espinal y para asegurarse de que las células cerebrales no estén inflamadas. Los pacientes que buscan consultas durante los períodos libres de síntomas pueden mostrar muy pocos signos de un trastorno crónico, por lo que se les puede pedir que regresen cuando surgen episodios.
Después de confirmar un diagnóstico, un médico puede proporcionar corticosteroides, como prednisona, para aliviar los síntomas inmediatos de dolor e inflamación. Para reducir las posibilidades de episodios futuros frecuentes, a un paciente se les puede recetar medicamentos inmunosupresores para que tomen diariamente. La mayoría de las personas que toman sus medicamentos todavía tienen ataques ocasionales, pero tienden a ser menos severos. Si los problemas graves continúan recurriendo, un paciente puede necesitar recibir transfusiones regulares de plasma sanguíneo para diluir la respuesta autoinmune.