Qu'est-ce que la neuromyélite optique?
La neuromyélite optique est un trouble du système nerveux qui peut altérer la vision et entraîner une faiblesse ou une paralysie des bras et des jambes. Les personnes atteintes présentent généralement des épisodes sporadiques d'inflammation du nerf optique et de la moelle épinière entre les périodes sans symptômes. Les symptômes de la neuromyélite optique sont similaires à ceux associés à la sclérose en plaques, bien que les deux affections puissent être distinguées par la gravité des épisodes et le degré d'atteinte cérébrale. Il n'y a pas de remède, mais les médecins peuvent prescrire des médicaments qui réduisent la fréquence et la durée des attaques.
Les médecins ne comprennent pas parfaitement les causes de la neuromyélite optique, mais on pense que la génétique joue un rôle primordial dans son développement. C'est une maladie auto-immune dans laquelle le système immunitaire attaque les membranes graisseuses des cellules nerveuses appelées myéline. Au fur et à mesure que les revêtements protecteurs de la myéline s'enflamment et se détériorent, les cellules nerveuses perdent leur capacité à générer et à envoyer des impulsions de manière efficace.
Lorsque la neuromyélite optique est altérée sur le nerf optique, une personne peut ressentir une douleur aux yeux, une vision floue et une incapacité à différencier les couleurs. Les problèmes de vision ont tendance à se développer soudainement au début d'un épisode et à s'aggraver au fil des jours. La cécité temporaire peut survenir après environ deux ou trois semaines lors d'un épisode grave. Les sensations de faiblesse, d'engourdissement et de picotement dans les extrémités sont également courantes en neuromyélite optique, et certaines personnes souffrent de paralysie temporaire. Les épisodes symptomatiques peuvent réapparaître tous les quelques jours ou quelques semaines, mais beaucoup de personnes profitent de mois, voire d'années, entre les attaques.
Lorsqu'un patient présente des signes de neuromyélite optique, les spécialistes peuvent effectuer une série de tests de diagnostic pour confirmer l'état et exclure la sclérose en plaques. Les examens neurologiques, les tomodensitogrammes et les écrans d'imagerie par résonance magnétique sont utilisés pour identifier la dégradation de la myéline le long du nerf optique et de la moelle épinière et pour s'assurer que les cellules du cerveau ne sont pas enflammées. Les patients qui sollicitent des consultations pendant les périodes dépourvues de symptômes peuvent présenter très peu de signes d’un trouble chronique. Ils peuvent donc être invités à revenir en cas d’épisodes.
Après avoir confirmé le diagnostic, le médecin peut fournir des corticostéroïdes, tels que la prednisone, pour soulager les symptômes immédiats de la douleur et de l’inflammation. Afin de réduire les risques d'épisodes futurs fréquents, un patient peut se voir prescrire des médicaments immunosuppresseurs à prendre quotidiennement. La plupart des personnes qui prennent leurs médicaments ont encore des crises occasionnelles, mais elles ont tendance à être moins graves. Si des problèmes graves persistent, un patient peut avoir besoin de recevoir des transfusions de plasma sanguin régulièrement pour diluer la réponse auto-immune.