Cos'è la neuromielite optica?

La neuromielite optica è un disturbo del sistema nervoso che può compromettere la visione e portare a debolezza o paralisi nelle braccia e nelle gambe. Le persone che hanno il disturbo in genere sperimentano episodi sporadici di nervo ottico e infiammazione del midollo spinale tra periodi privi di sintomi. I sintomi della neuromielite optica sono simili a quelli associati alla sclerosi multipla, sebbene le due condizioni possano essere distinte dalla gravità degli episodi e dalla quantità di coinvolgimento cerebrale. Non esiste una cura, ma i medici possono prescrivere farmaci che riducono la frequenza e la durata degli attacchi.

I medici non comprendono appieno le cause della neuromielite ottica, ma si ritiene che la genetica svolga il ruolo più importante nel suo sviluppo. È un disturbo autoimmune in cui il sistema immunitario attacca i rivestimenti grassi delle cellule nervose chiamate mielina. Man mano che i rivestimenti protettivi della mielina diventano infiammati e deteriorati, le cellule nervose perdono la capacità di generare e inviare impulsi in un efficientemodo.

Quando il nervo ottico è compromesso dalla neuromielite ottica, una persona può provare dolore agli occhi, visione sfocata e incapacità di differenziare i colori. I problemi di visione tendono a svilupparsi improvvisamente all'inizio di un episodio e gradualmente peggiorano nel corso di molti giorni. La cecità temporanea può verificarsi dopo circa due o tre settimane durante un episodio grave. Le sensazioni di debolezza, intorpidimento e formicolio nelle estremità sono anche comuni con la neuromielite ottica e alcune persone sperimentano paralisi temporanea. Gli episodi sintomatici possono tornare ogni pochi giorni o settimane, ma molte persone godono di mesi o addirittura anni tra gli attacchi.

Quando un paziente mostra segni di neuromielite optica, gli specialisti possono eseguire una serie di test diagnostici per confermare la condizione ed escludere la sclerosi multipla. Sono usati gli esami neurologici, le scansioni di tomografia computerizzata e gli schermi di imaging a risonanza magneticaD per identificare la rottura della mielina lungo il nervo ottico e il midollo spinale e per assicurarsi che le cellule cerebrali non siano infiammate. I pazienti che cercano consultazioni durante i periodi privi di sintomi possono mostrare pochissimi segni di un disturbo cronico, quindi potrebbero essere invitati a tornare quando si verificano episodi.

Dopo aver confermato una diagnosi, un medico può fornire corticosteroidi, come il prednisone, per alleviare i sintomi immediati di dolore e infiammazione. Al fine di ridurre le possibilità di frequenti episodi futuri, un paziente può essere prescritto farmaci immunosoppressivi da assumere quotidianamente. La maggior parte delle persone che prendono i loro farmaci hanno ancora attacchi occasionali, ma tendono ad essere meno gravi. Se continuano a ricorrere gravi problemi, un paziente potrebbe aver bisogno di ricevere trasfusioni di plasma ematico regolari per diluire la risposta autoimmune.