Che cos'è la neuromielite optica?

La neuromielite optica è una malattia del sistema nervoso che può compromettere la vista e portare a debolezza o paralisi delle braccia e delle gambe. Le persone che hanno il disturbo in genere manifestano episodi sporadici di infiammazione del nervo ottico e del midollo spinale tra periodi senza sintomi. I sintomi della neuromielite optica sono simili a quelli associati alla sclerosi multipla, sebbene le due condizioni possano essere distinte dalla gravità degli episodi e dalla quantità di coinvolgimento cerebrale. Non esiste una cura, ma i medici possono prescrivere farmaci che riducono la frequenza e la durata degli attacchi.

I medici non comprendono appieno le cause della neuromielite optica, ma si ritiene che la genetica svolga il ruolo più importante nel suo sviluppo. È una malattia autoimmune in cui il sistema immunitario attacca i rivestimenti grassi delle cellule nervose chiamati mielina. Man mano che i rivestimenti protettivi della mielina si infiammano e si deteriorano, le cellule nervose perdono la loro capacità di generare e inviare impulsi in modo efficiente.

Quando il nervo ottico è alterato dalla neuromielite optica, una persona può provare dolore agli occhi, visione sfocata e incapacità di differenziare i colori. I problemi di vista tendono a svilupparsi improvvisamente all'inizio di un episodio e gradualmente peggiorano nel corso di molti giorni. La cecità temporanea può verificarsi dopo circa due o tre settimane durante un episodio grave. Debolezza, intorpidimento e sensazioni di formicolio alle estremità sono comuni anche con la neuromielite optica e alcune persone soffrono di paralisi temporanea. Gli episodi sintomatici possono tornare ogni pochi giorni o settimane, ma molte persone godono di mesi o addirittura anni tra gli attacchi.

Quando un paziente mostra segni di neuromielite optica, gli specialisti possono eseguire una serie di test diagnostici per confermare la condizione ed escludere la sclerosi multipla. Gli esami neurologici, le scansioni tomografiche computerizzate e gli schermi di imaging a risonanza magnetica vengono utilizzati per identificare la rottura della mielina lungo il nervo ottico e il midollo spinale e per assicurarsi che le cellule cerebrali non siano infiammate. I pazienti che cercano consultazioni durante periodi senza sintomi possono mostrare pochissimi segni di un disturbo cronico, quindi potrebbe essere chiesto loro di ritornare quando insorgono episodi.

Dopo aver confermato una diagnosi, un medico può fornire corticosteroidi, come il prednisone, per alleviare i sintomi immediati di dolore e infiammazione. Al fine di ridurre le possibilità di frequenti episodi futuri, a un paziente possono essere prescritti farmaci immunosoppressori da assumere quotidianamente. La maggior parte delle persone che assumono i loro farmaci hanno ancora attacchi occasionali, ma tendono ad essere meno gravi. Se i problemi gravi continuano a ripresentarsi, potrebbe essere necessario che un paziente riceva regolarmente trasfusioni di plasma sanguigno per diluire la risposta autoimmune.