¿Qué es el movimiento rápido de los ojos?
El movimiento ocular rápido (REM) es un fenómeno fisiológico que ocurre durante el sueño de la etapa cinco, la parte del ciclo del sueño cuando las personas sueñan. Algunas personas se refieren a esta etapa del sueño como sueño REM, en referencia a los marcadores fisiológicos que pueden usarse para identificarlo. La primera investigación sobre el movimiento rápido de los ojos fue realizada en la década de 1950 en Chicago por Nathaniel Kleitman y Eugene Aserinsky, y los dos revelaron una serie de cosas interesantes sobre el sueño y la cognición con su investigación.
Los humanos no son los únicos animales que demuestran movimientos oculares rápidos. Las aves y otros mamíferos también parecen tener ciclos REM mientras duermen. Cuanto más joven es un animal, más tiempo pasa en el sueño REM; los bebés, por ejemplo, pueden pasar hasta siete horas al día en sueño REM. La función exacta de esta etapa del sueño no se comprende completamente, aunque los científicos tienen un par de hipótesis.
Como puede imaginar, el movimiento rápido de los ojos se caracteriza por movimientos bruscos de los ojos debajo de los párpados. Este movimiento es totalmente involuntario, y generalmente se acompaña de un cuerpo inmóvil, ya que el cerebro parece bloquear los neurotransmisores que permiten que los músculos se muevan durante el sueño REM. Durante el sueño REM, las personas a menudo tienen sueños vívidos y distintivos que recuerdan cuando se despiertan; Los investigadores que han interrumpido el sueño REM a menudo hacen que los sujetos recuerden hasta el 80% de sus sueños, y estos investigadores también han notado que los sujetos compensan la interrupción con una larga fase de sueño de movimiento ocular rápido.
Hay cinco etapas distintas en el sueño, que se repiten una y otra vez. Un ciclo completo dura alrededor de una hora y media, lo que ha llevado a algunas personas a sugerir que el sueño debe ocurrir en incrementos de una hora y media; en otras palabras, seis horas de sueño pueden ser mejores que siete. Las primeras cuatro etapas del sueño comienzan con luz y se vuelven progresivamente más profundas, con las ondas cerebrales disminuyendo drásticamente. En la quinta etapa, el sueño REM, el cerebro se vuelve extremadamente activo, casi como si el durmiente estuviera despierto.
Los rápidos movimientos oculares asociados con esta etapa se pueden usar para identificarla, pero los investigadores también pueden identificar los patrones de sueño REM mediante máquinas que miden la actividad cerebral. La firma del sueño REM es bastante distintiva y reconocible para muchos investigadores del sueño. Se cree que esta fase del sueño puede permitir que el cerebro se consolide y procese recuerdos, y también puede ser un período de descanso para la mente, lo que le permite recargarse después de un día ocupado.