Vad är snabb ögonrörelse?
Snabb ögonrörelse (REM) är ett fysiologiskt fenomen som inträffar under sömn steg fem, den delen av sömncykeln när människor drömmer. Vissa människor hänvisar till detta sömnstadium som REM-sömn, i en referens till de fysiologiska markörerna som kan användas för att identifiera den. Den tidigaste forskningen om snabb ögonrörelse gjordes på 1950-talet i Chicago av Nathaniel Kleitman och Eugene Aserinsky, och de två avslöjade ett antal intressanta saker om sömnen och kognitionen med sin forskning.
Människor är inte de enda djuren som visar snabba ögonrörelser. Fåglar och andra däggdjur verkar också ha REM-cykler i sömnen. Ju yngre ett djur är, desto mer tid spenderar det i REM-sömn; spädbarn kan till exempel spendera upp till sju timmar om dagen i REM-sömn. Den exakta funktionen för detta sömnstadium förstås inte helt, även om forskare har ett par hypoteser.
Som du kan föreställa dig kännetecknas snabb ögonrörelse av ryckiga rörelser i ögonen under locken. Denna rörelse är helt ofrivillig, och den åtföljs vanligtvis med en stilla kropp, eftersom hjärnan verkar blockera neurotransmittorerna som gör att musklerna kan röra sig under REM-sömn. I REM-sömn har människor ofta livliga och distinkta drömmar som de minns när de vaknar; forskare som har avbrutit REM-sömn får ofta personer att minnas upp till 80% av sina drömmar, och dessa forskare har också noterat att försökspersonerna kompenserar för avbrottet med en lång fas av snabb ögonrörelsesömn.
Det finns fem distinkta steg i sömnen, som upprepas om och om igen. En komplett cykel tar ungefär en och en halv timme, vilket har lett till att vissa människor föreslår att sömnen bör inträffa i steg om en och en halv timme; med andra ord, sex timmars sömn kan faktiskt vara bättre än sju. De första fyra stadierna av sömn startar ljuset och blir successivt djupare, med hjärnvågor som drar dramatiskt. I det femte steget, REM-sömn, blir hjärnan extremt aktiv, nästan som den sovande är vaken.
De snabba ögonrörelserna i samband med detta steg kan användas för att identifiera det, men forskare kan också identifiera REM-sömnmönster med hjälp av maskiner som mäter hjärnaktivitet. REM-sömnens signatur är ganska distinkt och kännbar för många sömnforskare. Det tros att denna sömnsfas kan göra det möjligt för hjärnan att konsolidera och bearbeta minnen, och det kan också vara en viloperiod för sinnet, vilket gör att den kan laddas efter en hektisk dag.