Che cos'è il movimento rapido dell'occhio?

Il movimento rapido degli occhi (REM) è un fenomeno fisiologico che si verifica durante la fase cinque del sonno, la parte del ciclo del sonno quando le persone sognano. Alcune persone si riferiscono a questo stadio del sonno come sonno REM, in riferimento ai marker fisiologici che possono essere utilizzati per identificarlo. La prima ricerca sul movimento rapido degli occhi è stata condotta negli anni '50 a Chicago da Nathaniel Kleitman e Eugene Aserinsky, e i due hanno rivelato una serie di cose interessanti sul sonno e sulla cognizione con le loro ricerche.

Gli esseri umani non sono gli unici animali a dimostrare un rapido movimento degli occhi. Anche gli uccelli e altri mammiferi sembrano avere cicli REM nel sonno. Più un animale è giovane, più tempo passa nel sonno REM; i bambini, ad esempio, possono trascorrere fino a sette ore al giorno nel sonno REM. L'esatta funzione di questo stadio del sonno non è completamente compresa, sebbene gli scienziati abbiano un paio di ipotesi.

Come puoi immaginare, il movimento rapido degli occhi è caratterizzato da movimenti a scatti degli occhi sotto le palpebre. Questo movimento è totalmente involontario ed è tipicamente accompagnato da un corpo immobile, poiché il cervello sembra bloccare i neurotrasmettitori che consentono ai muscoli di muoversi durante il sonno REM. Durante il sonno REM, le persone hanno spesso sogni vividi e distintivi che ricordano quando si svegliano; i ricercatori che hanno interrotto il sonno REM spesso inducono i soggetti a ricordare fino all'80% dei loro sogni, e questi ricercatori hanno anche notato che i soggetti compensano l'interruzione con una lunga fase del sonno a movimento rapido degli occhi.

Ci sono cinque fasi distinte nel sonno, che si ripetono più e più volte. Un ciclo completo dura circa un'ora e mezza, il che ha portato alcune persone a suggerire che il sonno dovrebbe avvenire con incrementi di un'ora e mezza; in altre parole, sei ore di sonno potrebbero effettivamente essere migliori di sette. I primi quattro stadi del sonno si accendono e diventano progressivamente più profondi, con le onde cerebrali che rallentano drammaticamente. Nel quinto stadio, il sonno REM, il cervello diventa estremamente attivo, quasi come se il dormiente fosse sveglio.

I movimenti oculari rapidi associati a questo stadio possono essere utilizzati per identificarlo, ma i ricercatori possono anche identificare i modelli di sonno REM utilizzando macchine che misurano l'attività cerebrale. La firma del sonno REM è piuttosto distintiva e riconoscibile per molti ricercatori del sonno. Si ritiene che questa fase del sonno possa consentire al cervello di consolidare ed elaborare i ricordi, e potrebbe anche essere un periodo di riposo per la mente, consentendogli di ricaricarsi dopo una giornata intensa.