¿Cuál es la conexión entre el betacaroteno y el cáncer?
Hasta ahora, la única evidencia consistente de una conexión entre el betacaroteno y el cáncer es negativa. De hecho, los suplementos de beta caroteno pueden aumentar el riesgo de ciertos tipos de cáncer, particularmente el cáncer de pulmón en los fumadores. Los investigadores aún están estudiando la posibilidad de que los otros carotenoides que se encuentran naturalmente en las frutas y verduras puedan ser un factor más en la reducción del riesgo de cáncer que el betacaroteno. En general, la investigación sugiere que se pueden obtener muchos beneficios para la salud de la vitamina A, de la cual el betacaroteno es un tipo, a través de una variedad de alimentos.
El betacaroteno es un tipo de vitamina A, un nutriente considerado vital para el desarrollo del cuerpo. La vitamina A se puede obtener consumiendo hígado, yemas de huevo, productos lácteos y aceites de pescado. El betacaroteno es la vitamina A que se ha convertido en el intestino delgado en retinol después de comer alimentos como la calabaza, los albaricoques y los duraznos, o las zanahorias, el brócoli y las espinacas.
La vitamina A y el betacaroteno se encuentran entre el grupo de antioxidantes, sustancias que pueden proteger a las células del daño causado por los "radicales libres". Los radicales libres son moléculas en el cuerpo responsables del daño celular que puede provocar cáncer. Muchos alimentos que son de color naranja son ricos en betacaroteno. Estos incluyen calabaza, mangos y melón. Las verduras verdes como la espinaca y la col rizada también contienen altas cantidades de betacaroteno.
Ha habido una gran cantidad de investigación sobre el betacaroteno y el cáncer. Algunos estudios han relacionado el consumo de alimentos que son buenas fuentes de betacaroteno o vitamina A con un menor riesgo de cáncer. No se sabe definitivamente si el riesgo reducido se debió exclusivamente a la vitamina A añadida, o se debe a otras sustancias en los alimentos, o a una dieta generalmente saludable. Los estudios realizados en animales mostraron que la vitamina A y otros retinoides, que fortalecen el sistema inmunitario, pueden reducir los tumores cancerosos existentes o mejorar ciertos tratamientos contra el cáncer.
Los ensayos clínicos que involucran betacaroteno y cáncer han encontrado que el riesgo de cáncer de pulmón no se reduce con la toma de suplementos de vitamina A. De hecho, se descubrió que el uso de suplementos de beta caroteno puede incluso aumentar el riesgo de un fumador de desarrollar cáncer de pulmón. Los resultados de los estudios sobre el efecto de la vitamina A en otras formas de cáncer han sido inconsistentes y no concluyentes.
La mayor parte de la información disponible sobre cualquier conexión entre el betacaroteno y el cáncer sugiere que el betacaroteno solo puede no ser una herramienta eficaz para la prevención del cáncer. Otros carotenoides que se encuentran en las frutas y verduras pueden ser más importantes para proteger las células sanas del cuerpo. Parece que todos los diferentes micronutrientes que se encuentran en una dieta saludable de frutas, verduras, granos y legumbres en combinación pueden ser una mejor defensa contra el cáncer que cualquier suplemento vitamínico individual.