Jaki jest związek między beta-karotenem a rakiem?
Jak dotąd jedynym spójnym dowodem na związek między beta karotenem a rakiem jest negatywny. Suplementy beta karotenu mogą w rzeczywistości zwiększać ryzyko niektórych rodzajów raka, szczególnie raka płuc u palaczy. Naukowcy wciąż badają możliwość, że inne karotenoidy występujące naturalnie w owocach i warzywach mogą być bardziej czynnikiem obniżającym ryzyko raka niż beta-karoten. Ogólnie rzecz biorąc, badania sugerują, że wiele korzyści zdrowotnych można uzyskać dzięki witaminie A, której typem jest beta karoten, dzięki różnorodnym pokarmom.
Beta karoten jest rodzajem witaminy A, substancji odżywczej uważanej za niezbędną do rozwoju organizmu. Witaminę A można uzyskać, spożywając wątrobę, żółtka jaj, produkty mleczne i oleje rybne. Beta karoten jest witaminą A, która została przekształcona w jelicie cienkim w retinol po zjedzeniu takich produktów, jak kabaczek, morele i brzoskwinie lub marchew, brokuły i szpinak.
Witamina A i beta karoten należą do grupy przeciwutleniaczy, substancji, które mogą chronić komórki przed uszkodzeniami spowodowanymi przez „wolne rodniki”. Wolne rodniki są cząsteczkami w organizmie odpowiedzialnymi za uszkodzenie komórek, które może prowadzić do raka. Wiele produktów żywnościowych w kolorze pomarańczowym jest bogatych w beta karoten. Należą do nich dynia, mango i kantalupa. Zielone warzywa, takie jak szpinak i jarmuż, również zawierają duże ilości beta karotenu.
Przeprowadzono znaczną liczbę badań dotyczących beta-karotenu i raka. Niektóre badania połączyły jedzenie żywności, która jest dobrym źródłem beta karotenu lub witaminy A, z niższym ryzykiem raka. Nie wiadomo definitywnie, czy obniżone ryzyko wynikało wyłącznie z dodanej witaminy A, czy też z powodu innych substancji w żywności lub ogólnie zdrowej diety. Badania przeprowadzone na zwierzętach wykazały, że witamina A i inne retinoidy, które wzmacniają układ odpornościowy, mogą zmniejszać istniejące guzy nowotworowe lub usprawniać niektóre metody leczenia raka.
Badania kliniczne z udziałem beta-karotenu i raka wykazały, że ryzyko raka płuc nie jest zmniejszone dzięki przyjmowaniu suplementów witaminy A. W rzeczywistości stwierdzono, że stosowanie suplementów beta karotenu może nawet zwiększyć ryzyko zachorowania na raka płuc u palacza. Wyniki badań nad wpływem witaminy A na inne postacie raka były niespójne i niejednoznaczne.
Większość dostępnych informacji na temat jakiegokolwiek związku między beta karotenem a rakiem sugeruje, że sam beta karoten może nie być skutecznym narzędziem zapobiegania rakowi. Inne karotenoidy znajdujące się w owocach i warzywach mogą odgrywać ważniejszą rolę w ochronie zdrowych komórek organizmu. Wydaje się, że wszystkie różne mikroelementy znajdujące się w zdrowej diecie owoców, warzyw, zbóż i roślin strączkowych przyjmowane w połączeniu mogą stanowić lepszą obronę przed rakiem niż jakiekolwiek indywidualne suplementy witaminowe.