Quel est le lien entre le bêta-carotène et le cancer?
Jusqu'à présent, la seule preuve cohérente d'un lien entre le bêta-carotène et le cancer est négative. Les suppléments de bêta-carotène peuvent en effet augmenter le risque de certains types de cancer, en particulier le cancer du poumon chez les fumeurs. Les chercheurs étudient encore la possibilité que les autres caroténoïdes présents naturellement dans les fruits et les légumes contribuent davantage à réduire le risque de cancer que le bêta-carotène. Dans l'ensemble, les recherches suggèrent que la vitamine A, dont le bêta-carotène est un type, procure de nombreux avantages pour la santé, par le biais d'une variété d'aliments.
Le bêta-carotène est un type de vitamine A, un nutriment considéré comme essentiel au développement de l'organisme. La vitamine A peut être obtenue en consommant du foie, des jaunes d’œufs, des produits laitiers et des huiles de poisson. Le bêta-carotène est la vitamine A qui a été convertie en rétinol dans l'intestin grêle après avoir consommé des aliments tels que des courges, des abricots et des pêches, ou des carottes, du brocoli et des épinards.
La vitamine A et le bêta-carotène font partie du groupe des antioxydants, substances susceptibles de protéger les cellules contre les dommages causés par les «radicaux libres». Les radicaux libres sont des molécules dans le corps responsables des dommages cellulaires pouvant conduire au cancer. De nombreux aliments de couleur orange sont riches en bêta-carotène. Citons citrouille, mangues et cantaloup. Les légumes verts comme les épinards et le chou frisé contiennent également de grandes quantités de bêta-carotène.
Il y a eu beaucoup de recherches sur le bêta-carotène et le cancer. Certaines études ont établi un lien entre la consommation d’aliments qui sont de bonnes sources de bêta-carotène ou de vitamine A et un risque de cancer moins élevé. On ne sait pas avec certitude si le risque réduit est exclusivement dû à l'ajout de vitamine A, ou à d'autres substances présentes dans les aliments ou à une alimentation généralement saine. Des études menées sur des animaux ont montré que la vitamine A et d'autres rétinoïdes, qui renforcent le système immunitaire, peuvent réduire les tumeurs cancéreuses existantes ou améliorer certains traitements du cancer.
Des essais cliniques impliquant le bêta-carotène et le cancer ont montré que la prise de suppléments de vitamine A ne réduisait pas le risque de cancer du poumon. En fait, il a été constaté que l’utilisation de suppléments de bêta-carotène pouvait même augmenter le risque de cancer du poumon chez le fumeur. Les résultats d'études sur l'effet de la vitamine A sur d'autres formes de cancer ont été incohérents et peu concluants.
La plupart des informations disponibles sur tout lien entre le bêta-carotène et le cancer suggèrent que le bêta-carotène seul pourrait ne pas être un outil efficace de prévention du cancer. D'autres caroténoïdes présents dans les fruits et les légumes pourraient jouer un rôle plus important dans la protection des cellules saines de l'organisme. Il semblerait que tous les différents micronutriments contenus dans un régime alimentaire sain composé de fruits, de légumes, de céréales et de légumineuses combinées constituent peut-être une meilleure défense contre le cancer que tous les suppléments vitaminiques individuels.