Qual è la connessione tra beta carotene e cancro?
Finora l'unica prova coerente di una connessione tra beta carotene e cancro è negativa. Gli integratori di beta carotene possono infatti aumentare il rischio di alcuni tipi di cancro, in particolare il cancro ai polmoni nei fumatori. I ricercatori stanno ancora studiando la possibilità che gli altri carotenoidi presenti naturalmente nella frutta e nella verdura possano essere un fattore più importante nella riduzione del rischio di cancro rispetto al beta carotene. Nel complesso, la ricerca suggerisce che molti benefici per la salute possono essere ottenuti dalla vitamina A, di cui il beta carotene è un tipo, attraverso una varietà di alimenti.
Il beta carotene è un tipo di vitamina A, una sostanza nutritiva considerata vitale per lo sviluppo del corpo. La vitamina A può essere ottenuta consumando fegato, tuorli d'uovo, prodotti di diario e oli di pesce. Il beta carotene è la vitamina A che è stata convertita nell'intestino tenue in retinolo dopo aver mangiato cibi come zucca, albicocche e pesche o carote, broccoli e spinaci.
La vitamina A e il beta carotene fanno parte del gruppo di antiossidanti, sostanze che possono proteggere le cellule dai danni causati dai "radicali liberi". I radicali liberi sono molecole nel corpo responsabili del danno cellulare che può portare al cancro. Molti alimenti di colore arancione sono ricchi di beta carotene. Questi includono zucca, mango e melone. Le verdure verdi come spinaci e cavoli contengono anche elevate quantità di beta carotene.
Sono state condotte numerose ricerche in merito al beta carotene e al cancro. Alcuni studi hanno collegato il consumo di alimenti che sono buone fonti di beta carotene o vitamina A con un minor rischio di cancro. Non è noto in modo definitivo se il rischio ridotto è dovuto esclusivamente alla vitamina A aggiunta, oppure a causa di altre sostanze presenti negli alimenti o di una dieta generalmente sana. Studi condotti su animali hanno dimostrato che la vitamina A e altri retinoidi, che rafforzano il sistema immunitario, possono ridurre i tumori cancerosi esistenti o migliorare alcuni trattamenti antitumorali.
Studi clinici su beta-carotene e cancro hanno riscontrato che il rischio di cancro al polmone non si riduce con l'assunzione di integratori di vitamina A. In effetti, è stato scoperto che l'uso di integratori di beta carotene può persino aumentare il rischio di un fumatore di sviluppare il cancro ai polmoni. I risultati degli studi sull'effetto della vitamina A su altre forme di cancro sono stati incoerenti e inconcludenti.
La maggior parte delle informazioni disponibili su qualsiasi connessione tra beta carotene e cancro suggerisce che il solo beta carotene potrebbe non essere uno strumento efficace di prevenzione del cancro. Altri carotenoidi presenti nella frutta e nella verdura possono essere più importanti nel proteggere le cellule sane del corpo. Sembrerebbe che tutti i diversi micronutrienti presenti in una dieta sana di frutta, verdura, cereali e legumi presi in combinazione possano essere una migliore difesa contro il cancro rispetto a qualsiasi singolo integratore vitaminico.