¿Qué es una pala de vapor?
Una pala de vapor era una máquina excavadora que funcionaba con vapor y se usaba regularmente para ayudar a mover y levantar materiales pesados como tierra y rocas. Estas máquinas se encontraban entre las primeras excavadoras motorizadas jamás creadas. Aunque alguna vez fueron ampliamente utilizados, con el advenimiento de palas diesel más baratas y fáciles de usar, cayeron en desgracia, y muchas de ellas han sido desechadas.
Puede haber varias variaciones, según la marca y el modelo; Sin embargo, muchas palas de vapor fueron diseñadas de la misma manera. Todos llevaban una caldera, un tanque de agua y un búnker de carbón, así como un balde, máquinas de vapor, controles del operador y una casa que se encontraba encima de la plataforma para proteger el funcionamiento interno de la máquina. Algunas palas de vapor tenían ruedas regulares, mientras que otras estaban equipadas con ruedas de ferrocarril o orugas. La forma en que se montó la pala fue otra variación de diseño. Las primeras palas se montaron en vagones planos que no permitían que la pala se balanceara en más de un movimiento de medio círculo, mientras que los modelos posteriores se construyeron sobre plataformas giratorias.
William Otis inventó y patentó la pala de vapor en 1839. Algunos de los primeros modelos de giro parcial consistieron en motores de movimiento y calderas montadas sobre un chasis de ferrocarril y equipadas con ruedas con bridas. El uso temprano de la pala de vapor requería la colocación de pistas temporales para mover la máquina donde era necesario para trabajar. A medida que aumentó la demanda de este equipo, se instalaron orugas, lo que facilitó el traslado de esta máquina de un lugar a otro.
Aunque la pala de vapor se convirtió en una pieza de maquinaria común y necesaria mientras se construían las redes ferroviarias, en la década de 1930 comenzó a caer en desgracia. Esto se debió principalmente al hecho de que la pala con motor diesel estuvo disponible y ofreció una alternativa más económica y simple. En la década de 1950, algunos de los desarrolladores de palas de vapor más conocidos descontinuaron la producción de estas máquinas, y muchos de los modelos existentes han sido descartados.
A pesar del hecho de que la pala de vapor ya no se usa, algunos sienten que estas máquinas sirven como una parte importante de la historia. Algunos modelos se han conservado y colocado en museos industriales y colecciones privadas. El Ruston Proctor Steam Navvy No 306 es un buen ejemplo de los esfuerzos de preservación. Esta máquina fue rescatada de un pozo lleno de agua en Inglaterra, restaurada y colocada frente a un conocido museo.