Che cos'è una pala a vapore?

Una pala a vapore era una macchina da scavo alimentata a vapore e regolarmente utilizzata per spostare e sollevare materiali pesanti come terra e roccia. Queste macchine sono state tra i primi escavatori motorizzati mai creati. Sebbene una volta fossero ampiamente utilizzati, con l'avvento di pale diesel più economiche e più facili da usare, hanno perso il favore e da allora molti sono stati demoliti.

Ci possono essere diverse varianti, a seconda della marca e del modello; tuttavia, molte pale del vapore sono state progettate allo stesso modo. Tutti trasportavano una caldaia, un serbatoio d'acqua e un bunker di carbone, nonché un secchio, motori a vapore, comandi dell'operatore e una casa che si trovava in cima alla piattaforma per proteggere il funzionamento interno della macchina. Alcune pale a vapore avevano ruote regolari, mentre altre erano dotate di ruote ferroviarie o cingoli. Il modo in cui è stata montata la pala è stata un'altra variante del design. Le prime pale erano montate su carri piatti che non permettevano alla pala di oscillare in più di un movimento a semicerchio, mentre i modelli successivi furono costruiti su giradischi.

William Otis inventò e brevettò la pala a vapore nel 1839. Alcuni dei primi modelli a oscillazione parziale consistevano in motori a movimento e caldaie montati su un telaio ferroviario e dotati di ruote flangiate. L'uso precoce della pala a vapore richiedeva la posa di binari temporanei per spostare la macchina dove era necessario per lavorare. Poiché la richiesta di questa attrezzatura è cresciuta, sono state installate piste cingolate, il che ha reso più semplice spostare questa macchina da un luogo all'altro.

Sebbene la pala a vapore diventasse un macchinario comune e necessario durante la costruzione delle reti ferroviarie, negli anni '30 iniziò a perdere favore. Ciò è dovuto principalmente al fatto che la pala diesel è diventata disponibile e ha offerto un'alternativa più economica e più semplice. Negli anni '50, alcuni dei più noti sviluppatori di pale a vapore hanno interrotto la produzione di queste macchine e da allora molti dei modelli esistenti sono stati demoliti.

Nonostante il fatto che la pala a vapore non sia più utilizzata, alcuni ritengono che queste macchine costituiscano una parte importante della storia. Alcuni modelli sono stati conservati e collocati in musei industriali e collezioni private. Il Ruston Proctor Steam Navvy n. 306 è un buon esempio di sforzi di conservazione. Questa macchina fu salvata da una fossa piena d'acqua in Inghilterra, restaurata e posta di fronte a un noto museo.